Le transfert de prisonniers nord-coréens envenime la discorde Séoul-Kyiv ; les exportations d'énergie vers la Russie exposent les failles des sanctions

La tempête diplomatique autour du sort de deux prisonniers de guerre nord-coréens pousse les relations entre Séoul et Kyiv vers une grave tension. Selon Deutsche Welle, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a révélé en grandes pompes le 23 septembre, devant l'Assemblée générale des Nations unies à New York, que l'Ukraine avait remis à la Corée du Sud, à la mi-septembre, deux soldats nord-coréens capturés dans la région russe de Koursk. Ce transfert, qui devait rester secret, a été rendu public par Zelensky, déclenchant des accusations mutuelles entre la Corée du Sud et l'Ukraine ; les accusations d'exportations énergétiques qui ont suivi ont fait glisser cette crise vers une fissure plus profonde dans la chaîne d'application des sanctions.

Les deux soldats nord-coréens avaient été capturés par les forces ukrainiennes en janvier 2025 dans la région de Koursk, alors qu'ils combattaient aux côtés de l'armée russe. Le bureau du président sud-coréen Lee Jae-myung a ensuite rejeté les accusations formulées par l'Ukraine au sujet de violations des sanctions internationales, et a rappelé son ambassadeur à Kyiv deux jours plus tard. La Corée du Sud affirme que les deux parties avaient conclu un accord de confidentialité sur le transfert, tandis que l'Ukraine nie catégoriquement l'existence de tout arrangement de ce type et refuse de présenter les excuses publiques exigées par Séoul. Selon des analystes cités par Deutsche Welle, la nécessité pour Séoul de garder le secret s'explique par deux considérations : d'une part, si la détention des deux soldats nord-coréens dans le Sud devenait publique, Pyongyang pourrait se venger sur les familles des captifs ; d'autre part, le gouvernement Lee Jae-myung appartient à l'aile de l'échiquier politique sud-coréen favorable au dialogue avec la Corée du Nord, et le maintien de canaux de communication avec Pyongyang constitue une option politique importante.

Ce qui trouble véritablement les nerfs géopolitiques, ce sont les données avancées par un proche conseiller de Zelensky : entre juillet et août de cette année, plus de 176 000 tonnes de diesel et d'autres produits énergétiques ont été expédiées vers la Russie depuis des ports sud-coréens — si ces chiffres s'avèrent exacts, cela représenterait une érosion significative du cadre des sanctions internationales. Le fait que les autorités de Kyiv aient publiquement désigné des ports sud-coréens comme étant à l'origine d'exportations d'énergie vers la Russie reflète une forte frustration, sous la pression du front, quant à l'application des sanctions par les alliés. Le gouvernement sud-coréen a rejeté ces accusations, sans toutefois couper court aux interrogations sur l'existence de zones grises dans la chaîne d'application des sanctions pilotée par les Occidentaux.

Une autre source de pression sur Séoul pour qu'elle exige publiquement des excuses vient de la scène politique intérieure sud-coréenne. Selon Kim Sang-woo, administrateur de la Fondation Kim Dae-jung pour la paix et les droits de l'homme, cité par Deutsche Welle, l'attitude du gouvernement Lee Jae-myung envers Pyongyang est de plus en plus qualifiée d'« apaisement », et la formule « trop mou envers le Nord » est devenue une préoccupation politique. Lee Jae-myung, furieux d'être taxé publiquement de mensonge sur la question de l'accord, se voit également reprocher par ses adversaires nationaux de montrer des signes de faiblesse.

Sur la raison pour laquelle Zelensky a choisi de rendre public le transfert à l'Assemblée générale de l'ONU, cadre de la plus haute portée, Kim Sang-woo a analysé auprès de Deutsche Welle qu'il pourrait s'agir d'un « calcul » de Kyiv : l'Ukraine aurait pu récupérer ses propres prisonniers grâce à un échange avec la Russie, mais elle a choisi de répondre à la demande de confidentialité de Séoul, espérant que sa coopération lui permettrait d'obtenir un soutien accru, financier voire militaire, de la Corée du Sud — un pari qui, pour l'instant, semble s'être retourné contre lui.

Erwin Tan, professeur de politique internationale à l'Université Hanyang, prévoit que les accusations mutuelles à grand bruit se poursuivront pendant un certain temps, mais qu'il est peu probable qu'elles dégénèrent en hostilité de longue durée. « Une fois que l'agitation se sera apaisée et que les médias chercheront l'information suivante, les deux parties renoueront très probablement contact discrètement, sur une base pragmatique », a-t-il déclaré à Deutsche Welle.

Sur l'existence d'un accord de confidentialité, les deux parties s'en tiennent à leurs versions respectives ; les preuves concrètes et la chaîne des sources concernant les 176 000 tonnes de diesel expédiées vers la Russie via les ports sud-coréens n'ont pas été rendues publiques ; quant à savoir si les relations entre la Corée du Sud et l'Ukraine vont s'apaiser ou continuer à s'affronter, les avis des analystes divergent.