Les images sacrées imprimées sur le billet en polymère du « bicentenaire de la colonisation » : le décès de l'ancien Yolngu d'Arnhem Land M. Yumbulul

Le célèbre artiste autochtone d'Arnhem Land et leader communautaire T. Yumbulul, ainsi que son épouse C. Yumbulul, sont décédés le mois dernier à quelques jours d'intervalle. Marina Dejunet (Wangurra), un membre de la famille élevé par le couple Yumbulul, a déclaré à ABC News : « Ils sont décédés à quelques jours d'intervalle... c'était vraiment une véritable histoire d'amour. »

Mais M. Yumbulul a légué à l'Australie bien plus qu'une carrière artistique et un mariage interculturel. Selon ABC News, en 1988, la Banque de réserve d'Australie a reproduit sans autorisation, sur la première coupure en polymère au monde d'une valeur faciale de 10 dollars australiens, son œuvre représentant le « Pilier de l'Étoile du Matin » — une image décrite par la chercheuse en études autochtones, la professeure Marcia Langton, comme « extrêmement sacrée » et « n'apparaissant que dans le cadre de rituels » — afin de commémorer les « 200 ans de la colonisation européenne ».

Une narration coloniale sur une monnaie en circulation

Ce billet en polymère constitue en lui-même un vecteur matériel de récit colonial : en cette année 1988, placée sous le signe de la célébration de la colonisation britannique, la banque centrale du Commonwealth australien a imprimé sur une monnaie en circulation l'imagerie rituelle la plus sacrée des peuples autochtones, et ce sans l'autorisation de l'auteur de l'image. Comme l'a souligné la professeure Langton auprès d'ABC News, le caractère « extrêmement sacré » de l'image implique que cette utilisation ne relevait pas d'une simple violation du droit d'auteur, mais touchait à des questions plus profondes liées aux domaines culturel et spirituel autochtones — un point qui, de toute évidence, n'a pas été pris en compte par la banque centrale lors de la conception du billet commémoratif.

Un procès perdu mais au précédent significatif

M. Yumbulul a engagé une procédure devant la Cour fédérale contre la Banque de réserve. Selon ABC News, bien que l'action ait été rejetée, les commentaires formulés par le juge dans sa décision sont largement considérés comme ayant établi un nouveau précédent juridique. La professeure Langton a déclaré à ABC News : « C'est le jugement qui a établi le principe selon lequel les œuvres des artistes, et en particulier des artistes autochtones, ne peuvent être utilisées sans autorisation. »

Au-delà de l'art : institutions et communauté

L'héritage de M. Yumbulul dépasse largement le domaine artistique. Selon ABC News, il a également dirigé la réforme d'« indigénisation » des services de santé du Territoire du Nord, transférant le contrôle de ces services aux communautés autochtones. Nigel Scullion, ancien ministre fédéral des Affaires autochtones, a confié à ABC News : « Il n'avait pas reçu d'éducation formelle, il n'avait fréquenté l'école confessionnelle que jusqu'au primaire, mais il était capable de donner des conférences devant des professeurs du monde entier. » M. Scullion a décrit M. Yumbulul comme « un négociateur exceptionnel, un grand diplomate », ajoutant que pendant sa carrière politique, M. Yumbulul « a toujours fait entendre sa voix par la diplomatie plutôt que par les cris ».

M. Yumbulul était le fils du philosophe et diplomate légendaire David Bruhmala. Selon ABC News, ses œuvres apparaissent sous forme de mosaïque au sol du Bondi Pavilion à Sydney et sont conservées dans plusieurs musées à travers le monde. L'historien du Territoire du Nord Mike Owen a confié à ABC News qu'il s'était appuyé sur les histoires orales de M. Yumbulul pour identifier des objets anciens provenant de régions éloignées d'Australie, mais aussi d'Écosse, notamment des artefacts mis au jour en 2019 sur le site archéologique de Ness of Brodgar, dans les Orcades.

Une compagne interculturelle

Mme C. Yumbulul, née à Trieste en Italie, a émigré à l'âge de douze ans avec sa famille à Adélaïde avant de s'installer sur l'île d'Elcho, au large de la côte nord-est d'Arnhem Land, où elle a rencontré M. Yumbulul. Le couple s'est marié en 1982 et a partagé près de quarante-cinq ans de vie commune. La professeure Langton l'a décrite à ABC News comme ayant « toujours conservé une forte personnalité tout en s'intégrant parfaitement à la culture yolngu », étant « une femme d'une grande élégance, qui à tout moment respectait à la fois les coutumes yolngu et les coutumes européennes ».

La date précise et les circonstances des décès des deux époux n'ont pas été divulguées dans le reportage d'ABC News.