Min Aung Hlaing : sept visites en six mois pour briser son isolement ; les sanctions occidentales et la normalisation en Asie révèlent un déséquilibre de pouvoir

Selon Deutsche Welle, le chef de la junte militaire birmane, Min Aung Hlaing, a achevé dimanche dernier une visite d'État de trois jours au Vietnam, à l'occasion de laquelle les deux parties se sont engagées à renforcer leur coopération en matière de défense et de sécurité. Il s'agit de la sixième visite officielle de Min Aung Hlaing depuis son accession à la présidence en avril dernier. En l'espace de cinq mois, cet ancien général s'est rendu en Inde, en Chine, au Laos, en Thaïlande, en Russie et au Vietnam, et se rendra vendredi au Cambodge, portant le nombre de pays visités à sept.

Min Aung Hlaing a accédé à la présidence en avril à l'issue d'un scrutin de décembre à janvier orchestré par l'armée, au cours duquel un parlement rempli de fidèles l'a élu. Cette élection est largement considérée comme une mascarade. Hunt Marston, directeur du programme Asie du Sud-Est au Lowy Institute for International Policy, basé à Sydney, a déclaré à Deutsche Welle que, depuis cette élection et depuis que Min Aung Hlaing a quitté ses fonctions de commandant en chef des armées pour devenir président, il s'est « véritablement recentré sur les partenariats diplomatiques, s'efforçant de consolider les alliés du gouvernement dans la région ». Marston ajoute que Naypyidaw accélère son ajustement stratégique afin de « diversifier ses partenariats et de normaliser ses relations bilatérales », et que « même des visites d'alliés régionaux relativement courtes montrent que Naypyidaw accélère la diversification de ses partenariats ».

L'offensive diplomatique ne parvient pas à masquer la catastrophe humanitaire qui ne cesse de s'aggraver en Birmanie. Depuis que l'armée de Min Aung Hlaing a renversé en 2021 le gouvernement élu de la lauréate du prix Nobel de la paix Aung San Suu Kyi, la guerre civile a fait quelque 100 000 morts et plus de trois millions de déplacés. Le mois dernier, les Nations unies ont indiqué que la situation des droits humains en Birmanie avait atteint un nouveau plancher, l'armée poursuivant les enrôlements forcés, les incendies criminels et les frappes aériennes contre les zones tenues par la résistance. Ce bilan fait de la Birmanie l'un des pays les plus sanctionnés au monde, tandis que des poursuites pour génocide, crimes de guerre et crimes contre l'humanité sont en cours à La Haye et ailleurs.

L'ancien ambassadeur des États-Unis en Birmanie, aujourd'hui conseiller principal chez BowerGroupAsia, Scot Marciel, a analysé pour Deutsche Welle : « La junte sort dans une certaine mesure de son isolement, mais ses contacts restent largement limités aux pays avec lesquels elle coopérait déjà avant l'élection ». Il ajoute que l'armée cherche manifestement à obtenir une légitimité par le renforcement de ses contacts afin de consolider sa position, mais que « dans l'esprit du public birman, elle n'a acquis aucune légitimité ».

Les fractures au sein de l'ASEAN sont les plus visibles. Depuis le coup d'État, ce groupe de onze pays interdit à Min Aung Hlaing et à son ministre des Affaires étrangères de participer aux réunions au plus haut niveau. La Malaisie, l'Indonésie et les Philippines, qui exercent actuellement la présidence tournante, insistent pour que la Birmanie réalise des progrès substantiels sur le plan de paix en cinq points convenu en 2021, faute de quoi cette situation ne changera pas. Or, la junte birmane n'a jusqu'à présent guère progressé, refusant à plusieurs reprises que l'émissaire de l'ASEAN rencontre Aung San Suu Kyi, détenue depuis le jour du coup d'État. Le mois dernier, le nouveau parlement birman a adopté une motion rejetant explicitement ce plan de paix, et le ministère birman des Affaires étrangères a même déclaré que l'émissaire de l'ASEAN « n'était plus nécessaire ».

Pinitbhand Paribatra, maître de conférences en relations internationales à l'Université Chulalongkorn en Thaïlande, estime que Min Aung Hlaing et ses ministres « à court terme » ne participeront probablement pas au sommet des dirigeants de l'ASEAN. Mais Marston et Marciel soulignent tous deux que, dès que la Thaïlande assumera la présidence tournante de l'ASEAN en 2028, la Birmanie sera très probablement pleinement réintégrée. La Thaïlande partage avec la Birmanie plus de 2 400 km de frontière et y dispose d'importants intérêts commerciaux et sécuritaires ; elle a toujours prôné à l'égard de la Birmanie un « engagement mesuré » et pousse l'ASEAN à en faire autant.

La position du camp occidental n'est pas moins calculatrice. Marciel l'affirme sans détour : « Je n'ai vu aucun des pays occidentaux qui maintiennent des sanctions signaler un assouplissement ; tous considèrent la récente élection comme une mascarade et le dossier birman ne figure pas parmi les priorités de leur politique étrangère ». Marston reconnaît que, si Min Aung Hlaing libérait Aung San Suu Kyi et engageait des réformes, il n'est pas exclu que Washington procède à un « rapprochement mesuré », comme l'avait fait l'administration Obama après la libération d'Aung San Suu Kyi en 2010. Mais sous l'administration Trump, l'intérêt des États-Unis pour la Birmanie est extrêmement faible et les questions de droits humains ne trouvent pas leur place dans l'agenda de la Maison-Blanche. Marciel ajoute que l'administration Trump pourrait « se réchauffer » à l'égard de la junte pour des raisons commerciales ou économiques.

L'ancien procureur en chef de la Cour pénale internationale a demandé la délivrance d'un mandat d'arrêt contre Min Aung Hlaing pour crimes contre l'humanité ; la décision reste à ce jour en suspens. Pinitbhand estime que, dès la délivrance d'un tel mandat, l'espace pour un engagement occidental accru avec la Birmanie se réduirait nettement. Parmi les démocraties, le Japon est considéré par Pinitbhand comme « prêt » à normaliser ses relations avec la Birmanie, tandis que Marciel indique que le Japon et la Corée du Sud pourraient lancer un processus de normalisation d'ici un à deux ans.

Avec la Thaïlande à la présidence tournante de l'ASEAN en 2028, la persistance du « faible niveau de priorité » accordé par les Occidentaux à la Birmanie observé par Marciel, et le lancement probable d'une normalisation par des alliés américains tels que le Japon et la Corée du Sud, l'isolement de la junte birmane est érodé strate par strate par un multilatéralisme pragmatique. La demande de mandat d'arrêt en suspens devant le tribunal de La Haye, conjuguée aux enrôlements forcés et aux frappes aériennes qui se poursuivent en Birmanie, constitue la variable humanitaire que ce jeu ne peut contourner — elle éprouvera la disposition réelle des Occidentaux à engager un coût politique pour les questions de droits humains, ainsi que la marge de compromis dont l'ASEAN dispose encore entre unité interne et responsabilisation substantielle.