Mort d'une employée du laboratoire pesteux de Sibérie : la Russie nie une épidémie, l'Europe et les États-Unis font pression pour plus de transparence

Le 2 octobre, Darya Shipilova, technicienne de laboratoire de 28 ans travaillant à l'Institut anti-peste de Sibérie et d'Extrême-Orient (Anti-Plague Institute of Siberia and the Far East) à Irkoutsk, en Sibérie, est tombée malade et décédée sans que l'information n'ait été rendue publique. L'institut est situé dans une région où la peste est naturellement présente chez les animaux sauvages. Selon le Hindu, Shipilova a été transportée dans un hôpital de Cherykhov, à proximité, qui aurait été placé en isolement ; des dizaines de contacts ont été mis en quarantaine, et le responsable de l'agence de surveillance sanitaire russe Rospotrebnadzor s'est rendu à Irkoutsk.

Des informations médiatiques non vérifiées ont attribué la cause du décès à la peste pulmonaire — une forme de peste relativement rare mais grave, transmissible d'homme à homme, dont les symptômes peuvent apparaître dans les 24 heures suivant l'exposition et qui peut être mortelle en l'absence de traitement. Les autorités russes ont quant à elles initialement qualifié le décès d'infection virale respiratoire aiguë aux manifestations « typiques ».

Le 7 octobre, Rospotrebnadzor a annoncé la levée progressive des mesures de prévention, indiquant que près de 5 000 tests de laboratoire effectués sur les contacts n'avaient révélé aucun agent pathogène dangereux, que 90 % des personnes mises en quarantaine avaient été libérées, et qu'il n'existait aucun risque de flambée épidémique. Interrogé sur la possibilité qu'une seconde personne soit tombée malade en Sibérie, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a mis en garde contre le fait de se fonder sur des informations médiatiques non vérifiées.

Le 7 octobre, Maria Van Kerkhove, directrice de la gestion des épidémies et des pandémies à l'Organisation mondiale de la santé (OMS), a déclaré que l'organisation ignorait quel « agent causal » (causative agent) se cachait derrière le décès de Shipilova le 2 octobre et qu'en raison des informations insuffisantes fournies par la Russie, elle n'était pas en mesure de procéder à une évaluation plus complète des risques. Mme Van Kerkhove a exhorté les autorités russes à fournir davantage d'informations. Cette prise de position est en tension avec l'évaluation initiale antérieure de l'OMS, qui jugeait que l'événement présentait un risque faible pour le public.

L'Union européenne a demandé à la Russie de « partager des informations en temps voulu et de manière transparente » (share timely and transparent reporting) concernant le décès de la technicienne du laboratoire pesteux. Le 8 octobre, le président américain Donald Trump a déclaré que la mort de Shipilova ne semblait pas liée à une arme biologique et que les États-Unis assisteraient la Russie dans la gestion de cet événement. M. Trump a également reconnu que les informations rendues publiques par la Russie étaient limitées.

Selon le Hindu, cet événement a ravivé les spéculations sur la pandémie de COVID-19 et sur l'hypothèse d'une origine en laboratoire du SARS-CoV-2. La cause exacte du décès de Shipilova n'a toujours pas été confirmée de manière indépendante par une autorité reconnue, et le manque de transparence des informations communiquées par la Russie alimente les doutes à l'étranger.