Pollution au plomb dix fois supérieure aux normes dans dix crèches de Broken Hill : l'agence environnementale de Nouvelle-Galles du Sud n'a pas informé les parents pendant dix ans

Entre 2015 et 2025, l'agence environnementale de Nouvelle-Galles du Sud a procédé à plusieurs analyses de sol dans l'ensemble des 13 crèches de la ville de Broken Hill. Les résultats ont montré que dix d'entre elles présentaient une teneur en plomb supérieure à la valeur guide nationale de 300 milligrammes par kilogramme, certains sites affichant un niveau de contamination dix fois supérieur à la limite de sécurité. Toutefois, l'agence n'a jamais communiqué directement ces résultats aux parents, imputant la responsabilité de la notification aux exploitants des établissements de la petite enfance.

Selon ABC News, parmi les dix crèches en infraction, seules quatre ont accepté de suivre les recommandations de l'agence environnementale et d'entreprendre des travaux d'assainissement. Dans sa réponse aux questions posées, un porte-parole de l'agence a déclaré que celle-ci « avait fourni les résultats d'analyse aux propriétaires de tous les sites et, lorsque cela était nécessaire, avait recommandé des mesures de gestion ou de remédiation ». « Pour des raisons de confidentialité, il est de pratique standard que les exploitants des établissements éducatifs communiquent directement avec les parents et les familles », a indiqué le porte-parole.

Cette manière de procéder a suscité des interrogations au Parlement de l'État. La députée verte et porte-parole pour les affaires minières, Cate Faehrmann, a directement mis au défi la logique de l'agence environnementale dans son intervention : « Comment notre agence environnementale peut-elle, après avoir appris que la teneur en plomb dans le sol des crèches dépassait de dix fois les normes de sécurité, ne rien faire d'autre que d'en informer les exploitants ? » Elle a exigé une enquête approfondie sur les procédures d'analyse de l'agence à Broken Hill et a clairement souligné que ce mode de traitement révélait une négligence systémique envers les communautés minières isolées.

Plus choquante encore pour l'opinion publique fut la prise de position de la plus haute responsable sanitaire de l'État. La médecin-chef de Nouvelle-Galles du Sud, Kerry Chant, a confirmé que le ministère de la Santé de l'État n'avait pas eu connaissance des résultats d'analyse concernés. « Nous aurions dû être informés de cette affaire ; j'accorderai une grande attention à cette question », a déclaré le docteur Chant. « Nous n'avions aucune connaissance des résultats d'analyse des crèches. C'est dans le journal que je l'ai appris. »

L'agence environnementale a toutefois rejeté les accusations de dissimulation. Son porte-parole a affirmé que la situation avait été signalée aux services concernés, y compris le ministère de la Santé de l'État, par le biais du « groupe de travail inter-agences de Broken Hill ». La divergence entre ces deux versions n'a pas encore fait l'objet d'éclaircissements indépendants.

Le maire de Broken Hill, Tom Kennedy, a reconnu dans un entretien accordé à ABC News que les sols de pratiquement toutes les habitations de la ville pourraient présenter des teneurs en plomb supérieures aux normes. Il a souligné que la pollution des jardins dans lesquels les enfants des crèches rentrent chez eux pourrait être encore plus grave. « Les enfants qui fréquentent ces crèches rentrent chez eux et pénètrent dans des jardins dont la teneur en plomb du sol pourrait largement dépasser celle des crèches elles-mêmes », a déclaré M. Kennedy. Il a toutefois ajouté « ne pas vouloir que les gens paniquent » à cause de cela.

La pollution au plomb à Broken Hill est profondément liée à l'histoire minière de la ville, qui s'étend sur plus d'un siècle. Selon les indications du ministère de la Santé de Nouvelle-Galles du Sud et du Sydney Children's Hospitals Network, l'exposition au plomb peut entraîner des troubles de l'apprentissage, des problèmes comportementaux, des retards ou anomalies du développement, une mauvaise coordination motrice ainsi que des troubles auditifs. Les enfants de moins de cinq ans sont particulièrement vulnérables en raison du développement encore en cours de leur cerveau ; ils sont également plus enclins à porter leurs mains ou des objets à leur bouche et absorbent le plomb à un taux plus élevé que les adultes.

Mme Faehrmann estime que Broken Hill fait face à une crise de santé publique et a laissé entendre que la manière dont le gouvernement de l'État gère la situation témoigne d'un évident deux poids, deux mesures. « Je ne peux pas imaginer une autre situation — par exemple dans les banlieues est de Sydney — où ils resteraient sans rien faire face à cela », a-t-elle déclaré.

À ce jour, l'agence environnementale de Nouvelle-Galles du Sud n'a pas expliqué pourquoi, sur une période de dix ans, aucune alerte publique destinée aux familles touchées n'a été diffusée, et n'a pas davantage clarifié la contradiction manifeste entre sa version de la communication avec le ministère de la Santé et les déclarations de la médecin-chef elle-même.