Il sistema di controllo aereo britannico nuovamente in tilt: le carenze di governance del partenariato pubblico-privato fanno pagare ai passeggeri il prezzo dei guasti ripetuti

Secondo quanto riportato da Deutsche Welle, Martin Rolfe, amministratore delegato di NATS (National Air Traffic Services), ha dichiarato il 9 del mese alla BBC che è stata esclusa la possibilità di un attacco informatico alla base del guasto del sistema di controllo aereo, e che il problema risiede nel sistema di elaborazione dei voli. Ha promesso un'indagine "estremamente approfondita ed esaustiva", ma non ha detto nulla circa le proprie dimissioni.

Il guasto, iniziato la mattina dell'8 e proseguito per diverse ore, ha causato la cancellazione o il ritardo di quasi 2.000 voli negli aeroporti britannici. Sebbene NATS abbia dichiarato il problema risolto, il 9 oltre 150 voli sono stati comunque cancellati e i ritardi sono proseguiti per l'intera giornata. L'aeroporto di Londra Heathrow ha avvertito che "alcune interruzioni potrebbero persistere, poiché le compagnie aeree devono riprogrammare aeromobili ed equipaggi". Il giornalista di viaggi Simon Calder ha descritto a Sky News le conseguenze come "destinate a essere molto gravi": gli aerei che non sono riusciti a partire durante la notte implicano che anche un gran numero di voli in arrivo venga cancellato la mattina successiva.

Nel frattempo, il Segretario ai Trasporti britannico Heidi Alexander ha scritto il 9 sulla piattaforma social X di aver convocato Rolfe per fornire spiegazioni più dettagliate sulle cause del guasto, aggiungendo: "Sto cercando rassicurazioni, che si traggano insegnamenti e che i sistemi a supporto delle operazioni aeree siano in grado di svolgere il proprio lavoro".

I passeggeri comuni sono i soggetti che pagano più direttamente questo fallimento di governance. Ryanair, la più grande compagnia aerea europea, ha reso noto che almeno 150.000 dei suoi passeggeri hanno subito ritardi fino a otto ore e che 200 voli sono stati cancellati. È la seconda volta che la compagnia chiede pubblicamente le dimissioni di Rolfe. Rolfe ha dichiarato a Sky News di assumersi "piena responsabilità", ma non ha chiarito se intenderà dimettersi.

Questa serie di guasti non è un fatto isolato. Deutsche Welle ha ricostruito che nell'agosto 2023 si verificò un "crash di sistema" del controllo aereo britannico, che causò alle compagnie aeree danni pari a 135 milioni di dollari (circa 116 milioni di euro); nel 2025 diversi aeroporti, tra cui Heathrow, furono interessati da problemi ai radar di volo. Ora si aggiunge un nuovo episodio, e ancora una volta la natura del guasto punta al nucleo dell'elaborazione dei voli.

NATS è il fornitore dei servizi di controllo aereo per 15 aeroporti britannici e opera in regime di partenariato pubblico-privato: parte delle quote è detenuta da compagnie aeree come British Airways ed easyJet, da fondi pensione e dal governo britannico. Questa struttura disperde il destino di un'infrastruttura pubblica tra diversi soggetti privati con interessi differenti: quando il sistema va ripetutamente in tilt, l'attribuzione delle responsabilità diventa un intricato ginepraio: l'amministratore delegato si assume la responsabilità ma rifiuta di dimettersi, le compagnie aeree che operano i voli assorbono i difetti infrastrutturali e chiedono le dimissioni dei dirigenti, mentre il governo, prima che l'indagine sia conclusa, può soltanto "cercare rassicurazioni".

È degno di nota il fatto che il costo di ogni guasto grave non venga sostenuto dal gestore del controllo aereo che ha provocato il problema, ma venga trasferito, sotto forma di cancellazioni di volo, ritardi prolungati, spese di riprotezione e annullamenti di viaggi, sui passeggeri comuni e sulle compagnie aeree. I 150.000 passeggeri colpiti e i 200 voli cancellati comunicati da Ryanair rappresentano solo la parte quantificabile di questo incidente; per i passeggeri degli hub come Heathrow, l'avviso di "verificare lo stato del volo prima della partenza" significa che innumerevoli persone sono costrette a trascorrere un'intera giornata in aeroporto, perdendo ore di lavoro, pernottamenti e programmi già definiti.

L'indebolimento della catena di responsabilità emerge con sempre maggiore evidenza nei guasti che si ripetono. Rolfe non si è impegnato alle dimissioni e, di fronte al suo rifiuto di lasciare l'incarico, il consiglio di amministrazione di NATS non ha avviato alcuna procedura di revoca; il Segretario ai Trasporti può intervenire solo mediante "convocazioni" e "richieste di rassicurazioni", senza disporre del potere decisionale tecnico né di strumenti diretti di vincolo sulle risorse umane dell'ente a partecipazione pubblica-privata.

Le dichiarazioni rilasciate da Rolfe il 9 — "un'indagine estremamente approfondita ed esaustiva" — sono pressoché identiche, nel contenuto, alle analoghe promesse fatte dopo i guasti del 2023 e del 2025. Per i 150.000 passeggeri rimasti bloccati e per i viaggiatori che dovranno nuovamente confrontarsi con la fragilità del sistema, l'assenza di un meccanismo di responsabilità effettivamente esecutivo costituisce di per sé parte del guasto.