LIV Golf in fallimento: il disimpegno da cinque miliardi di dollari svela i limiti del progetto di lavaggio d'immagine sportiva del capitale sovrano

A sei mesi dal ritiro di Riad, LIV Golf ha presentato questa settimana negli Stati Uniti una domanda di protezione dalla bancarotta, rivolgendosi invece alla società di investimento britannica BC Partners. Il circuito, un tempo propagandato come destinato a sovvertire l'assetto tradizionale del golf, è stato così spinto nell'incertezza: i dettagli dell'operazione con il nuovo proprietario non sono stati finora resi pubblici, il calendario della stagione 2027 non è ancora stato definito e la maggior parte dei dipendenti dell'azienda era stata licenziata nei primi mesi dell'anno.

Secondo quanto riportato dalla Deutsche Welle, LIV Golf ha reso noto nei documenti della domanda di fallimento che il passivo stimato è compreso tra 500 milioni e 1 miliardo di dollari, con almeno 1.000 creditori coinvolti. Tra questi figurano somme dovute a top player come Bryson DeChambeau (circa 5,7 milioni di dollari), Jon Rahm (7,5 milioni di dollari) e Dustin Johnson (5,7 milioni di dollari). L'amministratore delegato Scott O'Neil ha dichiarato che la procedura di protezione dalla bancarotta "ci fornisce la struttura e il tempo necessari per portare avanti un'operazione storica e aprire il prossimo capitolo di LIV Golf", aggiungendo che l'azienda si orienterà verso "un modello di proprietà incentrato sui giocatori".

Il fattore scatenante diretto del fallimento è il ritiro improvviso del suo principale finanziatore, il Public Investment Fund (PIF) saudita, avvenuto ad aprile di quest'anno. Secondo la Deutsche Welle, il PIF aveva investito complessivamente circa 5 miliardi di dollari in LIV Golf, una cifra che rappresentava uno dei pilastri centrali della componente sportiva della strategia di diversificazione economica "Vision 2030". All'epoca il PIF aveva motivato la decisione sostenendo che LIV Golf "non rientra più nell'attuale fase della strategia d'investimento del PIF". All'esterno la mossa è stata generalmente interpretata come la prova che il piano non era riuscito né a sovvertire il PGA Tour né a generare ritorni commerciali significativi.

Il crollo di LIV Golf è solo una sfaccettatura della contrazione generalizzata degli investimenti sportivi sauditi degli ultimi tempi. Secondo la Deutsche Welle, nello stesso periodo l'Arabia Saudita si è ritirata dal finanziamento di diverse competizioni di snooker, tennis femminile, rugby e calcio, e ha rinunciato ai Giochi Asiatici Invernali inizialmente previsti per il 2029. "Vision 2030" è ampiamente considerata il progetto di punta del principe ereditario Mohammed bin Salman, il cui obiettivo è stato interpretato da numerosi osservatori come un tentativo di "ripulire" l'immagine nazionale saudita attraverso asset sportivi e culturali. Tuttavia l'incertezza legata ai conflitti in Medio Oriente sta mettendo sotto pressione anche le ingenti ricchezze controllate dall'élite saudita, e la località turistica di Trojena, che avrebbe dovuto essere il fulcro delle strutture per i Giochi Asiatici Invernali, è stata ridimensionata.

Anche la costruzione della città nuova Neom, considerata un progetto simbolo di "Vision 2030", è stata "significativamente ridotta". La Deutsche Welle, citando un reportage del britannico The Guardian di fine 2025, riferisce che l'Arabia Saudita ha chiesto agli architetti di diversi stadi previsti per ospitare i Mondiali di calcio del 2034 di riprogettare i progetti per ridurre i costi. Ciò significa che, mentre da un lato Riad mantiene l'organizzazione dei Mondiali del 2034, dall'altro sta silenziosamente riducendo la portata e le ambizioni dell'evento.

Anche il futuro dei giocatori rimane incerto. Tutti i giocatori che avevano lasciato il PGA Tour per unirsi a LIV erano stati immediatamente sospesi ed esclusi dai quattro major e dal Players Championship. Il "Programma di reintegro dei membri" lanciato dal PGA Tour nei primi mesi dell'anno aveva offerto per breve tempo una via di ritorno — Brooks Koepka ne ha già approfittato — ma i suoi requisiti prevedono che i giocatori abbiano lasciato il PGA Tour almeno due anni prima e abbiano vinto il Players Championship o uno dei quattro major. DeChambeau, Cameron Smith e Rahm sono così diventati gli unici giocatori idonei, ma ora questa porta sembra essersi chiusa per loro.

Il sei volte vincitore di major Rory McIlroy ha dichiarato in modo diretto in agosto: "Non saranno accolti a braccia aperte. Quel programma di reintegro lanciato a febbraio — quello che Brooks ha accettato — è scaduto. Credo che, se decideranno di tornare, i contratti che otterranno non saranno migliori di quello di Brooks. Quindi immagino che la strada davanti a loro sarà dura".

Per i giocatori, i dipendenti e le migliaia di creditori, il ritiro del PIF significa che i contratti un tempo garantiti dalla promessa di essere "sostenuti dalle casse dello Stato" si sono improvvisamente trovati senza appoggio. Dai lavoratori precari ai tavoli da snooker, ai costruttori di stadi in attesa di essere pagati, fino alle star del golf che hanno lasciato il PGA Tour con bonus alla firma astronomici per poi scoprire che il nuovo proprietario può cambiare in qualsiasi momento — il costo di questo crollo è sostenuto insieme dai lavoratori comuni e dai giocatori d'azzardo professionisti.