世界の認知症、2050年に新規症例が倍増見込み 女性と低・中所得国に大きな負担

ABC Newsの報道によると、『JAMA Neurology』に掲載された大規模集団研究では、2050年までに世界の年間新規認知症症例数が2470万人に達し、2023年の約1140万人から2倍超に増加すると予測されており、その時点で介護需要が爆発的に拡大する見込みである。

この研究はニュー・サウス・ウェールズ大学の健康的な脳老化センター（CHeBA）が実施したもので、18か国・地域の3万8418人のデータを含み、認知症発症率に関するこれまでで最も包括的な研究の一つとなっている。研究責任者のAshleigh Vella博士は「これらの差異を理解することが極めて重要である。そうして初めて、将来のリスクが最も高い人々を対象とした予防・診断・ケア戦略を策定できる」と述べた。

研究では、オーストラリアにおける認知症診断の約3分の2が女性であることも分かった。この長期にわたる性別格差は従来、女性のより長い平均余命に起因するとされてきた。しかしCHeBA共同所長のHenry Brodaty教授は、更年期、心血管代謝要因、教育と職業機会の歴史的不平等が、女性の認知症発症率上昇を共に後押ししている可能性があると指摘した。Brodaty氏はABC Newsに対し「歴史的に女性は教育を受ける機会が限られ、職業上の発展も限られていたため、認知の回復力が弱まっている可能性がある」と語り、「研究によれば、より複雑な職業——特に他者の複雑性に関わる管理業務を含む職業——に従事している人々は、認知能力の低下や認知症の発症率が低いことが示されている」と述べた。

同氏はまた、女性におけるうつ病、不安障害、肥満の発生率が高いことも、寄与する要因の一つであると指摘した。更年期の影響についてBrodaty氏は「エストロゲン産生の停止が一定の役割を果たしている可能性はあるが、現時点では確定されておらず、ホルモン補充療法が影響を及ぼすかどうかについても、既存の研究結果は矛盾している」と率直に認めた。

研究のもう一つの重要な発見は、低・中所得国の人々の認知症発症率が最も高いということである。モナッシュ大学の認知症研究者Matthew Pase氏はABC Newsに対し、低所得国の予測数値は「警鐘を鳴らすものだ」とし、「これらの国々は対応能力がさらに弱いからだ……いかなる解決策も拡張可能性を備えなければならず、シドニーやメルボルンの学術医療センターで費用を払って受診できる人々だけのものではあってはならない」と述べた。

この世界的傾向は、オーストラリア国内の治療面においても構造的な障壁に直面している。ABC Newsの報道によると、オーストラリアの医薬品規制当局は2つの認知症治療薬を承認しているが、価格が高く医薬品給付制度（PBS）に掲載されていないため、一般患者は自己負担しなければならない。診断を受けた患者のうち3分の2が女性であることを考えれば、これは経済的負担が、歴史的に医療資源の配分において不利な立場にあった集団にさらに集中していることを意味する。Pase氏は「予防が依然として鍵である」と直言した。

研究では、14の既知の危険因子への介入により、認知症症例のほぼ半数を予防または遅延させることができると指摘されている。Brodaty氏はオーストラリアの人々に対し、以下の方法で脳の健康を「受け入れる」よう促している。週5日、少なくとも30分の身体活動を行うこと、社会的つながりを維持し、新しいことを学ぶことで「脳を鍛える」こと、野菜・豆類・オリーブ油を豊富に含む地中海式食事を採用すること、そして45歳から49歳の間に脳の健康について一般開業医に相談することである。