首都領地公立病院で専門科の待機リストが初めて公開——6万5千人が受診を待ち、長期にわたる待機と自費の私立医療の二者択一を迫られる患者

オーストラリア放送協会によると、キャンベラ保健サービス（Canberra Health Services）が初めて公開したデータでは、首都領地（ACT）の公立病院の外来予約待機リストに約6万5千人が専門診療を待っている状態にある。同機関の歴史上、この規模はこれまで外部に開示されたことがなく、今週に入って同機関が専門科および外来サービスに関する内部見直しを開始したことにより、この数字が明らかになった。

ACTの公立病院システムの今回の見直しは、これまでの独立調査が示した49項目の提言を受けたものである。保健サービスは、見直しを通じて外来サービスと紹介経路を検証し、需要の規模をより深く把握するとしている。

最高執行責任者（COO）のアリソン・デレット（Alison Derrett）氏は、公的システムにおける専門科の待ち時間の長さについて「容認できるものではない」と認めるとともに、見直し作業には数週間から数か月、最長で12か月かかる見通しだとした。

「人々を待機リストに長時間とどめておくこうした状況は、受け入れられるものではありません。私たちの臨床医はこの問題を非常に重視しており、私も同様に重視しています」とデレット氏はオーストラリア放送協会に述べた。

しかし患者のマイケル・ヒッキー（Michael Hickey）氏にとって、こうした約束は遅すぎた。同氏は遺伝性の病気の手を診てもらうため公的システムを受診しようとしたが、専門科の待機リストで4年以上を待ち、最近になって医師に会うまでにあと約2年半かかると知らされたばかりである。仮に専門医が最終的に手術を必要と判断すれば、さらに別の手術待機リストに名を連ねることになる。

ヒッキー氏は、公的システムには透明な待機情報が欠けており、自分が「見えない待機リスト」に並んでいるように感じ、その先には別の手術待機リストが控えていると率直に語った。

「なぜこれらの数字を最初から公開できないのか。なぜ明確な待機リストがないのか。そうすれば私は、希望するなら私立病院に移る決断をすることができるのに」と同氏は問いかけた。「私立医療が高いことは分かっています。でも、貯金をし、現金で支払い、手術を受けて済ませることもできるのです」。

キャンベラのビリー・スペンサー（Billie Spencer）という名の祖母も同様の境遇を語った。彼女の5歳の孫娘は深刻な倦怠感を訴え、公的システムでの専門評価を受ける必要があるが、待機期間は3年を超えた。彼女の家族は最終的に私立医療を選ばざるを得なかった。

「誰もが経済状況に関わらず質の高い医療保障を受けられるべきだと信じています。ここまでの事態に至ったことには、激しい嫌悪感を覚えます」とスペンサー氏は語った。「子どもたちがこれほど長く待たされなければならない、あるいは親や祖父母が巨額の費用を払ってやっと受診ニーズを満たさなければならないというのは、私には非常に落胆させられるとともに悲しいことです。私たちの公的医療システムがこのような状態に陥っているのは、間違っています」。

報道によると、キャンベラ保健サービスは今後数か月以内に患者に連絡を取り、症状を評価したうえで予約が依然として必要かを確認すると述べた。デレット氏は「これは継続的な課題であり、数週間で完了するものではない」と率直に語った。

公的医療における専門科の待機危機は、別の一連のデータと対照的である。オーストラリア放送協会が政府データを引用したところによれば、キャンベラでは前会計年度に約1万8千件の待機手術（elective surgery）が実施され、手術の待機時間には改善の兆しが見られるという。しかし、手術前の専門外来の段階では依然として多数の患者が足止めされており、最終的に手術を受ける機会を得たとしても、まずは長期にわたる専門評価の待機を経なければならない。

なお、同メディアは10月10日の編集上の更新で、6万5千人の待機リストにはニュー・サウス・ウェールズ州からACTの医療システムを利用している患者も含まれていると指摘した点は注目に値する。これは地元住民の待機率に関する算定方法を再調整する必要があることを意味する。だが、待機システム自体における不透明性と極端に長い待ち時間は、患者が身をもって直面している現実である。

ヒッキー氏やスペンサー氏の孫娘のような患者にとって、数字がどのように細分化されようとも、待ち時間はすでに耐え難いほど長期にわたる——公的医療資源の不足という現実は、医療費を一般家庭の一つひとつに直接転嫁しているのである。