71歳のCOPD患者、南オーストラリア公立病院で床の上の治療を4時間強いられる 高齢者介護ベッドの構造的不足が露呈

オーストラリア放送協会（ABC News）の報道によると、南オーストラリア州アデレード市のNoarlunga病院はベッド逼迫のため、71歳の慢性閉塞性肺疾患（COPD）患者を待合室の床の上に約4時間横たわらせ、その間に床の上で採血と鼻スワブ検査を行った。この事案は、南オーストラリア州の公的医療体制への圧迫を示す最新の象徴的なケースとして急速に注目を集めている。

患者Chalmer氏は退職前、10年の実務経験を持つ看護師であり、今年に入ってCOPDと診断されていた。本水曜日、ウイルス感染により症状が悪化したことから、かかりつけ医で血中酸素濃度の低下を指摘され、救急車でNoarlunga病院に搬送された。到着後、彼女はまず待合室の車椅子に座るよう手配されたが、救急隊員が「座位に適している」と判定したのに対し、本人は職員に対し「座っていられない」と明確に訴えていた。

長い時間が経過してもベッドに案内されず、症状が悪化していることを感じたChalmer氏は、自ら待合室の床に横たわることを選んだ。ABC Newsに対し彼女は次のように述べた。「最初、私はただ冷たい床の上に横たわっていた。問題を大きくしたくなかった……その後、看護師が来て起き上がるように言った」。彼女は看護師に対し、毛布を1枚取って下に敷いてほしいと頼み、その後医師が訪れて状態を評価し治療を開始したが、返答は病院にはもう利用できるベッドが一切ないというものであった。「彼らは床の上で私から採血をし、鼻スワブ検査を行った。激しい処置ではなかったが、そもそもこんなことは起きてはいけない」とChalmer氏は述べた。

南オーストラリア州保健局（SA Health）はChalmer氏の経験について患者に謝罪し、内部審査を行うと約束した。同機関の報道官は声明で「我々は患者を床の上に置いて治療することはしない」と改めて述べた一方で、病院には「適切な患者に対し、待機時間と入院時間を短縮するため、待合室で一部の治療を先行開始する」という応急措置が存在することを認めた。

代理保健大臣Joe Szakacs氏はメディアの質問に答え、患者を床に置いて治療するという慣行の存在を否定し、床への横たわりを患者の自主選択の結果と性格づけた。「本人が横になる必要があると感じたのであり、これは完全に彼女の選択である」とSzakacs氏は述べた。さらに続けて、「いかなる状況においても、関与した医師および看護師は称賛に値する方法で対応した」と述べた。Szakacs氏は、南オーストラリア州の病院ネットワークが継続的に高負荷状態にあることを認め、その要因として、利用可能な高齢者介護ベッドの不足およびインフルエンザ受診者数の増加を挙げ、同州では現在、約500人が高齢者介護ベッドの順番を待っていると明かした。

自由党保健担当スポークスマンJack Batty氏はこの事案を「完全に受け入れがたい」と性格づけた。「71歳の女性を公立病院の待合室の床の上で、4時間もの間、プライバシーも何もない状態で治療するということは、南オーストラリア州の医療制度の中で決してあってはならないことだ」とBatty氏は述べた。

Chalmer氏の受診経験は第二の論争、すなわち患者のプライバシーも引き起こしている。彼女はABC Newsに対し、待合中に医療スタッフが他の患者の病状、治療計画、結果をその場で何度も議論していたと述べた。「すぐに思ったのです、『なんてことだ、患者のプライバシーというのはどうなっているのだろう』と。今では隣に座っているあの男性の状況まで全部分かってしまって、こんなことが現実に起こるとは信じられない」と。Szakacs氏は患者の守秘について「交渉の余地はない」とし、プライバシーの問題を今回の審査範囲に含めるとした。

報道では、Noarlunga病院の当日の実際の待合人数、ベッド空き率、救急車の振り分けなどの定量的なデータは明らかにされていない。「床の上で約4時間治療された」というのはChalmer氏本人の陳述であり、南オーストラリア保健局の正式な審査結論もまだ公表されていない。南オーストラリア州の高齢者介護ベッド待機者リストの具体的な規模については概括的なデータしか示されておらず、過去同期との公式な比較は欠如している。

Szakacs氏は、Chalmer氏の遭遇について追及された際、一方では保健局の「患者を床に置いて治療することはない」という立場を引き合いに出しながら、他方では床での診療という現実を患者の「自主選択」の結果へと静かに転換し、同時に個別の医療従事者の対応を道徳的に称賛した。南オーストラリア州で約500人が高齢者介護ベッドを待機し、インフルエンザシーズンの重畳により救急部門の圧力が上昇する状況下で、こうした公式の言説は、システムレベルの資源不足を、個別の対応の称賛へと翻訳し直す。Chalmer氏のような交渉力を持たない慢性疾患を抱える高齢患者は、こうした語りの中で、本人の「自主選択」の結果として静かに組み込まれ、その受診の尊厳は、問責されるべき制度的失敗としては扱われていない。