住民の継続的な抵抗によりFirmusのASX上場計画が頓挫、タスマニア州政府の支持に緑の党が追及

今週、オーストラリア株式市場のある知らせが、タスマニア北部の一つの小規模住民団体に安堵をもたらした。ABC Newsの報道によれば、タスマニアを本拠とするデータセンター運営企業FirmusのIPO（新規株式公開）計画が撤回された。もともと上場を通じてデータセンター拡張の資金調達を目指していた同社は、上場の機会が閉じる前に急ブレーキを踏み込んだ。

ここ数ヶ月、「環境意識協会（Environmental Awareness Association）」と名乗る団体が、Firmusが進める北部3か所のデータセンター計画への反対運動を続けてきた。同協会のニコーラ・トンプソン（Nicholla Thompson）氏はロウェラ（Rowella）に居住しており、タマル川を挟んで向こう側にFirmusが建設を計画しているベルベイ（Bell Bay）データセンターを望む。彼女はABC Newsに対し、地域住民の反発が投資家の判断に影響した可能性があるとの見方を示した。

「ドミノが倒れ始めています」とトンプソン氏は語る。「彼らはこの件を人目につかずに通過させたかったのです。まさに私たちのような小さな団体があったからこそ、外の世界にこの地域で何が起きているかに目を向けさせることができたのです」

反対派は今回のIPO頓挫を勇気づけられる出来事と受け止めるが、勝利宣言は控えている。トンプソン氏はABC Newsに対し、「大企業がこのような美しい地域に来て、地域の中央にAI工場を建設し、騒音やディーゼルの排ガスに耐えさせ、資産価値や生活の質、安寧を完全に破壊することを強要すべきではない」と述べた。

シャドフォース・フィナンシャル・グループ（Shadforths Financial Group）の財務アナリスト、サム・ベイカー（Sam Baker）氏はABC Newsに対し、地域住民の反対がIPO頓挫の決定要因であったかを見極めるのは難しいとした上で、しかし投資家が判断する際にはそれを必ず考慮に入れると述べた。「FirmusがASX上場できないことは、北部タスマニアにおけるデータセンター配備の潜在的な資金源に影を落とす」とベイカー氏は指摘した。

一方、Firmusは状況に本質的な変化はないと考えている。同社の報道官はABC Newsに対し、「Firmusは計画を実行し、プロジェクトに投資し、タスマニアのコミュニティを含む顧客と地域社会に奉仕する完全な能力を依然として備えている」と述べた。

しかし州政府のFirmus支持姿勢は、IPO頓挫によって公の場で問われることとなった。ABC Newsの報道によれば、副州長ガイ・バーネット（Guy Barnett）氏はIPOは会社の問題であるとした上で、州政府は「一貫して」Firmusの州内プロジェクトを支持してきたと述べた。「私たちの関係は良好であり、協力的かつ前向きな形で継続していくことを期待しています」とバーネット氏はABC Newsに語っている。「私たちはタスマニアへの投資、支持する発展、支持そしてより多くの雇用機会を支持しています」。ABC Newsの報道によれば、州首相ジェレミー・ロックリフ（Jeremy Rockliff）氏もまた、Firmusのタスマニアにおける計画を強力に支持し続けている。

これに対し州緑の党の情報・技術担当发言人タバター・バジャー（Tabatha Badger）氏の姿勢は対照的である。彼女はABC Newsに対し、州政府はFirmus支持の姿勢を恥じるべきだと述べた。「ターマニア州が直面する重大な問題は、なぜ私たちの政府が、同社を取り巻く赤い警戒信号が猛烈に振るわれているにもかかわらず、あっさりと無批判に同社を支持することに巻き込まれてしまったのか、という点です」

またバジャー氏は、IPO頓挫に関する精査がまだ終わっていない現状を踏まえ、州政府はFirmusの3つの計画プロジェクトの承認に関する判断を一時停止すべきだと求めた。彼女はABC Newsに対し、「今回の失敗に終わった上場に伴う継続的な疑問と精査が続く中、政府が先に進む前に、タスマニアの人々は答えを得なければなりません」と述べた。

ABC Newsの報道によれば、Firmusが最近相次いで発表したスポーツスポンサー契約が、議論を一気に世間の目の前にさらす形となっている。同社はすでにタスマニア・デビルズ（AFLクラブ）、ホバート・ハリケーンズ（クリケットチーム）、さらにNBLのジャックジャンパーズとタスマニア・ジュエルズ（バスケットボールチーム）のスポンサーになると発表している。Firmusのブランド認知が既に割れているコミュニティにおいて、こうした一連のスポンサー選定の選択はとりわけ意味深長である。

オーストラリア国立大学ビジネススクール（ANU College of Business）の政治マーケティング専門家、アンドリュー・ヒューズ（Andrew Hughes）博士はABC Newsに対し、IPO頓挫はデビルズに対してスポンサー契約から離脱する「黄金の機会」を提供したと指摘した。同氏は、デビルズがFirmusとの契約を結んだことに驚いたと述べ、それは同クラブが既にホバートのAFLスタジアム建設計画に対する地域住民の反発に直面しているためであるとした。「地域社会は既に分裂していたのに、そこにそれ自体が分裂を引き起こすような印象を持ったスポンサーを持ち込むとは」とヒューズ氏は語る。

ヒューズ氏は、Firmusはブランドの信頼回復のために今後多大な努力を要するようになったと指摘する。ヒューズ氏はABC Newsに対し警告して次のように述べた。「ブランド認知が既にネガティブになっているコミュニティに進出し、さらにIPOがそうした取引のための資金を提供できないということでさらにネガティブを上乗せされる……これはダブルパンチです」。ヒューズ氏はまたABC Newsに対し、仮にスポンサー契約が最終的に破談になった場合、関係クラブが新たなスポンサーを求めて市場に復帰することは難しくなるとも述べた。

ABC Newsは、今後数週間から数か月間にFirmusが資金を調達できるかどうかが、同社のタスマニア・データセンター計画が本当に実現可能であるかを判断する重要な観察期間になるとの見方を示している。