先住民レンジャー、NSW州堰で極めて絶滅危惧のダーリング川カタツムリを再発見——政府水利インフラ整備による数十年の生態学的代償を浮き彫りに

オーストラリア・ニューサウスウェールズ州西部のバルウォン川で、先住民レンジャーのチームがウォルガート付近の堰の下で生きたダーリング川カタツムリ約50匹を発見した——これは数十年来初めてこの地域で同種が観察されたものであり、この個体群の所在地は従来の既知であったウィルカニアとルースの堰の個体群から700キロ以上離れていることが確認された。

オーストラリア放送協会（ABC）の報道によると、ウォルガートのンガランガラリ・ワライバ先住民レンジャーが今年9月、オーストラリア博物館の正式確認を経てこの発見を報告した。同チームはダリワ長老会から支援を受けている。31歳のレンジャー、タイリン・ヒーキはこれまで野外でダーリング川カタツムリを直接見たことがなかった。当時の感想を「超現実的」と表現し、当初は正しい種を見つけたかどうか確信が持てず、緊張していたという。

この発見には、断絶された個人的な記憶も重なっている。56歳の上級レンジャー、ジョン・サンズは、幼少期にナモイ川（バルウォン＝ダーリング川の支流）で泳いでいた際にこのカタツムリをよく見かけたが、30年以上にわたって野外で目撃したことがなかったと語る。「ずっとそこにいると信じていたので、非常に興奮しました」と彼は述べた。

ダーリング川カタツムリは広く絶滅したと考えられていたが、2024年末にウィルカニアとルースの堰で個体群が確認された。1960年代以降、堰や灌漑システムの建設が生態学者によって同種の個体数減少の主要因の一つに挙げられてきた。チャールズ・スタート大学の河川生態学者、マーティン・マレン＝クーパー教授は、ウォルガートでの最新の発見を「信じられないほどの興奮」と表現し、ルースやティルパの堰の内部でも新たなカタツムリの群落が観察されており、「人工的な生息地」の可能性への道が開かれたと指摘した。

「これは希望の光です——生息地を作り、水流を増やし、そしてこれらの種の一部を取り戻すことができるのです」とマレン＝クーパー教授は語った。

しかし、レンジャーたちは今まさに現れた個体群の存続について明確な懸念を表明した。ヒーキ氏は、カタツムリが堰の底部、流水に近い場所で発見されたと指摘した。「藻類の発生や温かい水、減少した流量がカタツムリに影響を及ぼさないか心配しています」と彼は語る。「カタツムリが再び消えてしまうことを絶対に恐れています」

ニューサウスウェールズ州第一次産業・地域開発省の報道官は声明で、州政府が同種について「重要な食性分析」を実施しており、「伝統的な土地所有者と協力して移殖および再導入プロジェクトを進めている」と述べた。しかし、同省はスケジュール、段階的目標、資金計画について一切明らかにしていない。リヴェリナにあるナランドラ漁業センターでは現在、ルースの堰から救出された2200匹のカタツムリから繁殖した約4000匹が飼育されている。このほかにも、かつて除去された切り株や岩の尾根が水生生物の自然な生息地となっていたことから、水中「沈木」を河川区間に再導入する試みも進められている。

ウォルガートの個体群には、若い個体と年老いた個体の貝殻標本が数十含まれており、当該地で繁殖していることが示されている。マレン＝クーパー教授は、この発見が生息地回復研究をさらに支持するものであると述べた。「そこには絶滅危惧種がおり、これらの小さな生息地で生き、繁栄しているのです」と彼は語る。「これはまさに光であり、私たちはこれを基盤としてさらに前進すべきです」

レンジャーたちはまた、近くの2か所目の地点を探索する予定である——先週、彼らは河岸でカタツムリの空殻を1つ発見した。