브루크힐 유치원 10곳 납 오염 안전기준 10배 초과, 뉴사우스웨일즈 환경부 10년간 부모에게 직접 통보하지 않아

뉴사우스웨일즈 환경부는 2015년부터 2025년 사이에 브루크힐시에 있는 총 13곳의 유치원을 대상으로 토양 검사를 여러 차례 실시했으며, 그 결과 이 중 10곳에서 납 함량이 킬로그램당 300밀리그램의 국가 권고치를 초과한 것으로 나타났고, 일부 장소는 오염 정도가 안전 상한의 10배에 달했다. 그러나 이 기관은 이러한 검사 결과를 부모에게 직접 통보한 적이 없으며, 통보 책임을 유아교육 기관 경영자에게 돌렸다.

ABC News에 따르면, 기준을 초과한 10곳의 유치원 중 단지 4곳만이 환경부의 권고를 받아들이고 복구 정비를 시행하기로 했다. 환경부 대변인은 질의에 응답하면서 "모든 기관의 부지 소유자에게 검사 결과를 제공했으며, 필요할 경우 관리 또는 복구 조치를 권고했다"고 밝혔다. "프라이버시 고려 사항으로 교육기관 경영자가 부모 및 가족과 직접 소통하는 것이 표준 절차"라고 대변인은 말했다.

이러한 처리 방식은 주 의회에서 질의를 불러일으켰다. 녹색당 의원 겸 광업 문제 대변인 케이트 패어만(Cate Faehrmann)은 발언에서 환경부의 논리를 직접 정면으로 반박했다. "우리 환경부가 유치원 토양의 납 함량이 안전기준의 10배를 초과한다는 것을 알게 된 후, 도대체 어떻게 경영자에게 알리기만 하고 아무것도 하지 않을 수 있습니까?" 그녀는 브루크힐에 대한 환경부의 검사 절차에 대한 전면적인 조사를 요구했으며, 이러한 처리 방식이 외딴 광산 지역 커뮤니티에 대한 체계적인 무관심을 드러낸다고 분명히 지적했다.

여론을 더욱 충격에 빠뜨린 것은 주 최고 보건 관료의 발표였다. 뉴사우스웨일즈 주 수석 보건관 케리 챈트(Kerry Chant) 박사는 주 보건부가 관련 검사 결과를 알지 못했다는 사실을 확인했다. "우리는 이 사안에 대해 통보받았어야 했다. 저는 이 문제에 각별한 관심을 기울이겠다"고 챈트 박사는 말했다. "우리는 유치원 검사 결과를 전혀 알지 못했습니다. 신문에서 읽은 것입니다."

그러나 환경부는 은폐 의혹을 부인했다. 환경부 대변인은 "브루크힐 기관 간 실무그룹"을 통해 주 보건부를 포함한 관련 부처들에 상황을 통보했다고 밝혔다. 두 진술 사이의 불일치는 여전히 독립적인 확인을 거치지 않고 있다.

브루크힐 시장 톰 케네디(Tom Kennedy)는 ABC News와의 인터뷰에서 이 도시의 거의 모든 주택의 토양 납 함량이 기준을 초과할 수 있다고 인정했다. 그는 유치원 아동이 집에 돌아간 후 접촉하는 마당 오염이 더 심각할 수 있다고 지적했다. "유치원에 다니는 아이들이 집에 돌아가서 들어가는 마당의 토양 납 함량은 그 유치원 자체보다 훨씬 높을 수 있다"고 케네디는 말했다. 그러나 동시에 그는 "사람들이 이 때문에 공황 상태에 빠지길 원하지 않는다"고 덧붙였다.

브루크힐의 납 오염은 이 도시의 100년이 넘는 광업 역사와 깊이 얽혀 있다. 뉴사우스웨일즈 보건부와 시드니 아동병원 네트워크의 설명에 따르면, 납 노출은 학습 장애, 행동 문제, 발달 지연 또는 이상, 운동 협응 능력 저하 및 청력 문제를 야기할 수 있다. 5세 미만 아동은 뇌가 아직 발달 중이어서 특히 취약하며, 손이나 물건을 입에 넣는 경향이 높아 성인보다 신체가 납을 흡수하는 비율도 더 높다.

패어만은 브루크힐이 공중보건 위기에 직면해 있으며, 주 정부의 처리 방식에 명백한 이중잣대가 존재한다고 시사했다. "다른 상황, 예를 들어 시드니 동부 교외에서 그들이 이 문제를 방치할 것이라고는 상상할 수 없다"고 그녀는 말했다.

현재까지 뉴사우스웨일즈 환경부는 10년에 달하는 기간 동안 영향을 받은 가족을 대상으로 한 공개 경고를 단 한 차례도 발표하지 않은 이유를 설명하지 않았으며, 보건부와의 소통 관련 자기 진술과 수석 보건관 본인의 진술 사이에 존재하는 명백한 모순에 대해서도 추가적인 해명을 하지 않았다.