교실 대신 폐품: 예멘 320만 아동 실학 뒤에 있는 전쟁 경제와 외부 대가

예멘 타이즈시 외곽의 황무지에서 11세 하스나 자빌이 버려진 플라스틱 병을 줍고 있다. 그녀는 3학년까지 읽다가 두 오빠와 함께 학업을 그만두고 가족의 고물拾이 대열에 합류했다. 알자지라에 따르면 그녀의 꿈은 교사가 되는 것이었으나, 이 꿈은 전쟁과 기아로 인해 무기한 미뤄졌다.

유엔아동기금(UNICEF)은 2026년 예멘 실학 아동이 320만 명에 달한다고 추산했으며, 이는 2015년 전쟁 발발 당시 180만 명보다 훨씬 많다. 예멘 정부 통제区的 학년은 8월 30일에 개강했지만, 하스나 같은 많은 가정에 있어 새 학년은 새로운 교실을 가져오지 않았다.

"올해 다시 학교에 갈 수 있는지 아버지께 여쭤봤어요," 하스나는 알자지라에 말했다. "아버지는 우리가 돌아가고 싶어하는 것을 기뻐하셨지만, 집안에서 가장 기본적인 음식조차 보장하기 어려운 상황이에요. 아버지는 내년에는 꼭 학교에 다시 보내주겠다고 약속하셨죠." 그녀는 매일 폐품을 팔아 약 1,500예멘리얄, 약 1달러를 번다.

이미 10년 이상 지속된 이 예멘 전쟁은 2015년 사우디아라비아 주도 다국적 연합군이 개입하고 공습을 개시하면서 급격히 격화되었으며, 미국, 영국 및 기타 서방 국가들은 연합군에 계속해서 무기 탄약, 정보 공유 및 외교적 지지를 제공했다. 수년간의 폭격, 해상 봉쇄와 내부 충돌이 겹치면서 예멘 경제는 심각하게 위축되고 본 화폐 환율이 폭락했으며, 공공 부문 장기 체불과 인도적 지원 자금의 잦은 중단이 이어졌다. 많은 일반 가정에게 "아이를 학교에 보낼 것인가, 아니면 배를 채울 것인가"는 가혹한 양자택일의 문제가 되었다.

하스나의 아버지인 35세 자빌 알리는 8년 전 전쟁으로 인해 타이즈 인근 고향을 떠나야 했으며, 현재는 세차를 생계로 삼고 있다. "지난 2년 동안 상황이 급격히 악화됐습니다," 그는 알자지라에 말했다. "세차를 해서 버는 돈으로는 아이들을 먹여 살리기에도 부족하고, 다른 비용은 꿈도 못 꿉니다."

"저에게는 두 가지 선택지만 남았어요. 아이들을 학교에 보내 굶게 하든지, 아니면 돈을 버는 걸 도와주게 하든지요. 당장은 교육보다 식량이 더 급하기 때문에 후자밖에 선택할 수 없었습니다." 자빌은 말했다.

유엔인도주의업무조정국이 발표한 2026년 인도적 필요 및 대응 계획은 약 660만 명의 예멘 아동이 교육 지원이 필요하다고 지적했으며, 이 숫자는 완전한 실학 아동을 물론이고, 학교에 재학 중이지만 분쟁, 빈곤과 기본 서비스 붕괴로 심각한 학습 장애에 직면한 아동도 포함한다.

세이브더칠드런이 최근 예멘 남부와 남서부에서 약 2,000가구를 대상으로 실시한 조사에 따르면, 응답 가구의 92%가 다음 끼니의 출처를 모르겠다고 답했고, 95%의 가구가 불안정한 비공식 일용 노동에 의존해 생계를 유지하고 있다. 응답 가구의 84%는 교복, 교과서 등 기본적인 교육 비용을 감당하지 못하고 있다. 파악된 실학 사례 중 거의 5분의 1이 아동 노동과 직접적으로 관련돼 있었다.

13세 아흐마드 압둘라는 2년 전 아버지가 암으로 세상을 떠난 뒤 학교를 떠나 식료품점에서 일하며 생계를 이어가고 있다. 네 남매 중 장남인 그는, 아버지의 치료비로 저축이 바닥났다. 세 남매는 아직 학교에 다니고 있다. "저는 여기서 일하는 것은 남매들이 학업을 마칠 수 있도록 하기 위해서입니다," 아흐마드는 말했다. "그들은 제가 잃은 것을 대신 이루어 줄 것이고, 저는 가족이 구걸하거나 남에게 의지하지 않아도 된다는 것에 자부심을 느낍니다." 그는 이미 복학을 생각하지 않으며, 목표를 장래에 자신만의 작은 가게를 여는 것으로 정했다.

아덴 교육부에서 일하는 익명의 관리는 알자지라에 대해 경제적 압박이 아동 노동 문제를 교육 체계 내부에서만 해결할 수 없는 위기로 만들었다고 말했다. "학생의 탈학은严峻한 경제 상황의 직접적인 결과이지, 교실 안에서 해결할 수 있는 교육 문제가 아닙니다," 이 관리는 말했다. "부모가 안정적인 수입원을 확보하는 즉시, 아이들은 곧바로 학교로 돌아갈 겁니다. 어떤 부모도 자신의 자녀가 교육 기회를 박탈당하는 것을 원하지 않습니다." 이 관리는 동시에 전쟁이 "수년간의 상대적平静을 겪은 뒤 최근 다시 격화되고 있다"고 밝혔다.

사나와 아덴 양쪽 교육부와 협력해 온 교육 전문가 아말 샬자비는 탈학 사태가 이 전쟁의 가장 심각한 결과 중 하나라고 지적했다. "탈학은 아동의受教育 권리를 박탈하고, 미래에 안정적인 고용을 얻을 기회를 약화시키며, 어린 나이에 강도 높은 육체 노동을 강요할 수 있습니다," 그는 알자지라에 말했다. "사회적으로, 지속적 탈학률은 文盲, 빈곤, 실업을 증가시키고, 발전과 공동체 전체의 미래에 부정적인 영향을 미칩니다."

하스나가 타이즈 외곽에서 가족의 식량을 마련하기 위해 플라스틱 병을 줍는 동안, 리야드, 워싱턴, 런던의 정책 결정자들은 여전히 이 전쟁의 정치·군사적 논리를 이어가고 있다. 알자지라에 따르면, 유엔과 세이브더칠드런의 통계는 추산치로 실제 수치에는 편차가 있을 수 있지만, 보수적으로 추산하더라도 외부 세력의 깊이 있는 개입으로 10여 년 이상 유지되어 온 이 전쟁은 한 세대 전체의 예멘 아동을 교실에서 밀어냈다.