LIV Golf 파산: 500억 달러 철수가 드러낸 주권자본 스포츠 세탁 프로젝트의 한계

리야드가 철수한 지 반년 만에 LIV Golf가 이번 주 미국에서 파산 보호를 신청하고, 영국 투자회사 BC Partners로의 인수를 모색하고 있다. 전통적 골프 판도를 뒤집는다고 선전되던 이 대회는 이로써 미지의 영역으로 밀려났다. 새 소유주의 거래 세부 사항은 아직 공개되지 않았으며, 2027 시즌 일정은 확정되지 않았고, 회사 직원 대부분은 올해 초 이미 해고된 상태다.

DW 보도에 따르면, LIV Golf는 파산 신청 서류에서 추정 부채 규모가 5억~10억 달러이며 최소 1,000명의 채권자가 관련된 것으로 disclosed했다. 여기에는 디샴보에 대한 미지급금 약 570만 달러, 람 750만 달러, 존슨 570만 달러 등 정상급 선수들의 대금이 포함된다. 최고경영자 스콧 오닐은 파산 보호 절차가 "이정표적 거래를 추진하고 LIV Golf의 다음 장을 여는 데 구조와 시간을 제공한다"며, 회사가 "선수 우선 소유 구조"로 전환할 것이라고 밝혔다.

파산의 직접적 발단은 주요 후원자인 사우디 공공투자기금(PIF)의 올해 4월 갑작스러운 철수였다. DW 보도에 따르면, PIF는 LIV Golf에 그간 약 500억 달러를 투입했는데, 이는 "비전 2030" 경제 다변화 전략의 스포츠 판도에서 핵심적인 한 획이었다. PIF는 당시 LIV Golf가 "PIF의 현재 단계 투자 전략에 더 이상 부합하지 않는다"는 해명을 내놓았다. 외부에서는 이를 일반적으로 PGA Tour를 뒤집지 못하고, 또 상당한 상업적 수익도 창출하지 못한 증거로 받아들였다.

LIV Golf의 붕괴는 사우디의 최근 스포츠 투자 전면 축소의 한 단면에 불과하다. DW 보도에 따르면, 사우디는 같은 시기 스누커, 여자 테니스, 럭비, 축구 등 여러 종목의 후원에서 철수했으며, 2029년 개최 예정이었던 아시아 동계 경기대회도 포기했다. "비전 2030"은 왕세자 무함마드 빈 살만의 핵심 사업으로 폭넓게 간주되며, 그 목표는 다수의 관찰자들에 의해 스포츠 및 문화 자산을 통한 사우디 국가 이미지 "세탁"으로 해석돼 왔다. 그러나 중동 분쟁이 가져온 불확실성으로 인해 사우디 통치층이 장악한 거대한 부조차도 압력을 받고 있으며, 아시아 동계 경기대회의 핵심 부대시설이었던 트로제나 리조트는 이미 축소됐다.

"비전 2030"의 상징 사업으로 여겨지는 네옴 신도시 건설 역시 "현저히 축소"됐다. DW가 영국 「가디언」 2025년 말 보도를 인용해 보도한 바에 따르면, 사우디는 2034년 월드컵을 원래 유치하기로 돼 있던 여러 경기장 건축가들에게 비용 절감을 위해 설계를 다시 하도록 요구했다. 이는 사우디가 2034 월드컵 개최권을 유지하면서도, 한편으론 그 대회의 규모와 야심을 슬쩍 낮추고 있음을 뜻한다.

선수들의 향방도 미정이다. PGA Tour를 떠나 LIV에 합류한 선수들은 즉시 출전 정지되었으며, 4대 메이저와 플레이어스 챔피언십에서도 제외됐다. PGA Tour가 올해 초 내놓은 "귀환 멤버 프로그램"은 잠시 통로를 제공했는데 — 브룩스 켑카가 이를 통해 이미 복귀했다 — 그러나 그 자격 요건은 선수들이 최소 2년 전에 PGA Tour를 떠났고, 플레이어스 챔피언십이나 4대 메이저 중 하나를 우승한 경력이 있어야 한다고 규정했다. 디샴보, 캐머런 스미스, 람은 이로써 자격을 충족하는 유일한 선수들이었으나, 이제 이 문은 그들에게 닫힌 것으로 보인다.

6회 메이저 챔피언 로리 맥길로이가 8월 이 문제에 대해 솔직하게 말했다: "그들이 즉시 환영받을 수는 없을 겁니다. 2월에 그 귀환 프로그램이 — 브룩스가 받아들인 그것 — 이미 만료됐습니다. 제가 보기엔 그들이 돌아오기로 결정할 때 받게 될 계약이 브룩스의 그것보다 나을 것 같지 않습니다. 그래서 앞길이 쉽지 않을 겁니다."

선수, 직원 및 천여 명의 채권자에게 PIF의 철수는 "국고 뒷배"를 약속으로 내세우던 계약이 순식간에 받침을 잃었음을 뜻한다. 스누커 테이블가의 임시 계약직 노동자, 대가를 기다리는 경기장 건설업체들, 천문학적 사인비에 PGA Tour를 떠나 새 주인이 언제든 바뀔 수 있다는 사실을 깨달은 스타 선수들 — 이번 붕괴의 비용은 일반 노동자와 직업 도박꾼이 함께 짊어지고 있다.