ऑस्ट्रेलिया पोस्टचा 'कमी पोस्टेज' वाद: व्यावसायिक गुपितांच्या ढालीखाली लहान व्यापारी प्रणालीच्या चुकांची किंमत चुकवतात

ऑस्ट्रेलिया पोस्ट (यापुढे 'ऑ-पोस्ट' म्हणून) ची स्वयंचलित बिलिंग प्रणाली एका छोट्या वर्गातील व्यापाऱ्यांना कोंडीत टाकत आहे. ऑस्ट्रेलियन ब्रॉडकास्टिंग कॉर्पोरेशन (ABC) च्या वृत्तानुसार, साक्षात्कार घेतलेल्या 170 हून अधिक व्यापाऱ्यांनी 'कमी पोस्टेज' शुल्क भरावयास सांगितले जात असल्याचे सांगितले, ज्याची रक्कम 100 ऑस्ट्रेलियन डॉलर्सपासून 30,000 ऑस्ट्रेलियन डॉलर्सपर्यंत आहे; ही रक्कम न भरल्यास पुढील पार्सल पाठवता येत नाहीत आणि व्यापाऱ्यांचे कामकाज कोणत्याही क्षणी ठप्प होऊ शकते.

'आम्ही हे खर्च कंपनीत आत्मसात केले आहेत... हे लहान व्यापाऱ्यांना हळूहळू गुदमरत ठेवत आहे,' असे व्हिक्टोरिया राज्यातील ग्रामीण भागातील कपड्यांच्या दुकानदार सॅम केम्प (Sam Kemp) यांनी ABC शी बोलताना सांगितले.

हा सामान्य बिलावरील वाद नाही. व्यापाऱ्यांनी निर्धारित दरानुसार शिपिंग शुल्क भरलेले असते, पार्सलची डिलिव्हरी पूर्ण झालेली असते, आणि त्यानंतर ऑ-पोस्टकडून 'कमी पोस्टेज' ची नोटीस पाठवली जाते — ही बाब 'दुसऱ्यांदा शुल्क आकारण्या'सारखीच आहे. केम्प यांचा सवाल आहे: 'मी दरानुसार शिपिंग शुल्क भरलेले आहे, आणि तुम्ही नंतर सांगता की मी पुरेसे भरलेले नाही आणि पुन्हा पैसे घेता? हे न्याय्य आहे का?'

ऑ-पोस्टने आपल्या निवेदनात आपल्या स्वयंचलित आकारमान आणि वजन स्कॅनिंग तंत्रज्ञानाला 'अत्यंत अचूक, दररोज तपासले जाणारे आणि राष्ट्रीय मापन कायद्यानुसार स्वतंत्रपणे पडताळले जाणारे' असे संबोधले. मात्र, ABC ने त्रुटी दर उघड करण्याची विनंती केली असता, ऑ-पोस्टने 'व्यावसायिक गुपिते' असल्याचे कारण देत नकार दिला.

'अचूक आहे असे सांगणे, पण बाहेरच्या लोकांना तपासू दिले जात नाही' — असा हा प्रतिसाद सार्वजनिक जबाबदारीच्या मुद्द्यावर बोट ठेवतो. मेलबर्न विद्यापीठातील ग्राहक संरक्षण कायदा प्राध्यापक जीनी पॅटरसन (Jeannie Paterson) यांनी ABC शी सांगितले की, जर ऑ-पोस्टकडे संबंधित शुल्क आकारण्याचा अधिकार नसेल, तर त्यांचे वर्तन 'करारभंग, फसवणूक, किंवा कमीतकमी ग्राहकांची दिशाभूल करणारे वर्तन' असू शकते. त्यांनी अधोरेखित केले की, स्वयंचलित प्रणालींना 'चांगले शासन, सुरक्षा यंत्रणा आणि मानवी देखरेख' आवश्यक असते, आणि 'चुकीचे अहवाल आणि सुटलेल्या नोंदींवर लक्ष ठेवणे' हा त्याचा महत्त्वाचा भाग आहे.

अंतर्गत ईमेलमध्ये वाचनातील चुकांची कबुली

सनशाइन कोस्टवरील महिला व मुलांच्या कपड्यांच्या व्यापारी एमा केनी (Emma Kenney) यांनी अनेक 'कमी पोस्टेज' प्रकरणांना आक्षेप घेतल्यानंतर, ऑ-पोस्टच्या अंतर्गत ईमेलमध्ये कबुली देण्यात आली: 'मी स्कॅन नोंदी तपासल्या आहेत, ज्यात आकारमान आणि वजनाचे दोन वेगवेगळे डेटा दिसत आहेत... माझा विश्वास आहे की दुसऱ्या पार्सलच्या जवळपास असल्यामुळे वाचनात चूक झाली असावी.' संबंधित शुल्क नंतर रद्द करण्यात आले.

या अंतर्गत संवादातून प्रणालीतील चुकांचे अस्तित्व अप्रत्यक्षपणे मान्य केले गेले आहे. तथापि, चुकांची वारंवारता, त्यांची उत्पत्ती आणि दुरुस्तीचा मार्ग हे बाहेरील लोकांसाठी अद्याप एक बंद पेटीच आहे.

ओम्बड्समनकडे आलेल्या तक्रारींचे प्रमाण 0.5 टक्क्यांहून कमी

केम्प यांनी फेडरल ओम्बड्समन (Commonwealth Ombudsman) यांच्याकडे तक्रार दाखल केली असून त्यांच्या निर्णयाची प्रतीक्षा आहे. ओम्बड्समन कार्यालयाने ABC शी सांगितले की, 2025-26 या आर्थिक वर्षात संबंधित तक्रारींची संख्या कमी असून त्यांच्या वार्षिक पोस्टल क्षेत्रातील एकूण तक्रारींच्या 0.5 टक्क्यांहूनही कमी आहे. 'तक्रारींची संख्या कमी असल्याने, या कार्यालयाकडून सध्या कोणतीही व्यवस्थित तपासणी सुरू किंवा विचाराधीन नाही, परंतु समुदायाची चिंता आम्हाला माहीत आहे,' असे ओम्बड्समन प्रवक्त्याने सांगितले.

प्राध्यापक पॅटरसन यांनी निदर्शनास आणले की, कमी तक्रारींचे प्रमाण हे समस्येच्या तीव्रतेचे निदर्शक नसल्याचेही असू शकते: 'किंवा तर कमी पोस्टेज ही व्यवस्थित समस्या नाही, किंवा लहान व्यापारी तक्रार करणे अर्थहीन मानतात, किंवा त्यांना माहीतच नाही की त्यांच्याकडून चुकीचे शुल्क आकारले गेले आहे.' खुल्या डेटाच्या अभावी, यापैकी कोणताही पर्याय नाकारता येत नाही.

2024 मध्ये, ओम्बड्समन यांनी आधीच कॉर्पोरेट ग्राहकांच्या बिलिंग प्रश्नावरून ऑ-पोस्टवर दबाव आणला होता. त्यानंतर ऑ-पोस्टने अनेक कार्यप्रदर्शन सुधारणा राबवल्या: स्कॅनिंग उपकरणांची सहनशीलता समायोजित केली, एकाच वेळी अनेक पार्सल्सचे वजन करणे रोखण्यासाठी नियंत्रणे उभारली, आणि कॅलिब्रेशन व नोंद ठेवण्याच्या प्रक्रिया बळकट केल्या. मात्र व्यापाऱ्यांना जाणवत आहे की, सुधारणांची गती ही वसुलीच्या वेगापेक्षा मागे आहे.

व्यवस्थात्मक जोखमीची जबाबदारी कोण घेणार?

ऑ-पोस्ट ही ऑस्ट्रेलियाच्या फेडरल सरकारच्या पूर्ण मालकीची सरकारी व्यावसायिक उद्यम (government business enterprise) आहे, जिला कायदेशीर पोस्टल मक्तेदारी प्राप्त झालेली आहे. या कायदेशीर व्यवस्थेत लहान व्यापारी हे एकाच वेळी ग्राहक आहेत आणि प्रत्यक्षात त्यांच्यासमोर पर्यायही नाहीत — खाजगी कुरिअर नेटवर्क्स अद्याप ऑ-पोस्टच्या डिलिव्हरी नेटवर्कच्या तळापर्यंत पोहोचलेले नाहीत.

जेव्हा बाजारातील सक्तीच्या ताकदीची मालकी असलेली सार्वजनिक संस्था स्वयंचलनाचा वापर कार्यक्षमतेचे साधन म्हणून करते, आणि व्यावसायिक गुपितांचा आधार घेऊन जबाबदारीपासून बचाव करते, आणि बिलिंगमधील चुकांचा भार व त्यातून निर्माण होणारा रोख प्रवाहाचा धोका सर्वात कमी सौदेबाजीच्या क्षमतेच्या बाजूला ढकलून देते — तेव्हा अशा व्यवस्थेचे स्वतंत्रपणे परीक्षण होणे आवश्यक आहे. व्यापाऱ्यांकडे प्रणालीच्या बाहेर पडून हे तपासण्याचा मार्गच नाही की पार्सल खरोखरच 'कमी पोस्टेज' होते का; ते फक्त प्रत्येक बिलावर आक्षेप घेऊ शकतात, मानवी पुनर्विलोकनासाठी ईमेलची वाट पाहू शकतात, किंवा व्यवसाय ठप्प होऊ नये म्हणून दात ओठ खात शुल्क भरू शकतात.

केम्प यांच्यासाठी बदल स्वतःहून येत नाही. 'मी पॅकेजिंग बदलली, पाठवण्याची पद्धत बदलली, तरीही मला कमी पोस्टेजचे शुल्क भरावे लागत आहे,' असे त्यांनी ABC शी सांगितले. आतापर्यंत, ऑ-पोस्टने त्रुटी दर जाहीर केलेला नाही, आणि ओम्बड्समन यांनीही कोणतीही व्यवस्थित तपासणी सुरू केलेली नाही. या स्वयंचलित बिलिंग प्रणालीभोवतीचा वाद, बहुधा अजूनही एकेका तुटक्या लहान व्यापाऱ्याला एकट्याने सामोरे जावे लागणार आहे.