पश्चिम ऑस्ट्रेलियात सार्वजनिक विद्यापीठांच्या विलीनीकरणाचे सक्तीचे प्रयत्न; कर्टिन विद्यापीठाच्या कुलपती म्हणतात 'नादुरुस्त गोष्टी दुरुस्त करण्याचा प्रयत्न'

ABC Newsच्या वृत्तानुसार, पश्चिम ऑस्ट्रेलिया सरकारने कर्टिन विद्यापीठ, मर्डॉक विद्यापीठ आणि पश्चिम ऑस्ट्रेलिया विद्यापीठ या तीन सार्वजनिक विद्यापीठांच्या विलीनीकरणासाठी व्यवहार्यता अभ्यास सक्तीने पुढे रेटला आहे. वरपासून खालपर्यंतच्या या संस्थात्मक पुनर्रचनेच्या योजनेला विद्यापीठ व्यवस्थापन आणि कर्मचारी वर्गाकडून प्रचंड विरोध होत आहे.

राष्ट्रीय उच्च शिक्षण युनियनच्या (NTEU) पश्चिम ऑस्ट्रेलिया शाखेच्या सर्वेक्षणानुसार, पश्चिम ऑस्ट्रेलियातील सार्वजनिक विद्यापीठांमधील दोन तृतीयांशांहून अधिक कर्मचारी विलीनीकरणाच्या विरोधात आहेत. कर्टिन विद्यापीठातील विरोधाचे प्रमाण तीन चतुर्थांशांहून अधिक आहे, तर पश्चिम ऑस्ट्रेलिया विद्यापीठ आणि मर्डॉक विद्यापीठात अनुक्रमे ६६% आणि ६८% विरोध नोंदवला गेला. NTEU च्या पश्चिम ऑस्ट्रेलिया शाखेचे सचिव आणि कर्टिन विद्यापीठातील प्राध्यापक स्कॉट फिट्झगेराल्ड यांनी सांगितले की, सार्वजनिक विद्यापीठांचे अस्तित्व विद्यार्थी, कर्मचारी आणि विस्तृत समुदायाच्या सेवेसाठी आहे आणि 'त्यांच्या भविष्याविषयीचे कोणतेही निर्णय या दृष्टिकोनातूनच सुरू व्हायला हवेत, नफा हा माणसांपेक्षा वर ठेवणाऱ्या सोप्या दृष्टिकोनातून नाही.' ते म्हणाले की कर्मचारी 'खऱ्या शासन सुधारणेची, विद्यापीठांच्या कॉर्पोरेटीकरणाचा शेवट करण्याची' इच्छा बाळगतात, तर विलीनीकरणामुळे 'त्यांना आधीच इजा पोहोचवणाऱ्या या पद्धतीला आणखी बळकटी मिळेल.'

कर्टिन विद्यापीठाच्या कुलपती हार्लीन हेन यांनी या विलीनीकरण योजनेवर 'समस्या शोधणाऱ्या समाधाना'चा आरोप करत ती 'नादुरुस्त गोष्टी दुरुस्त करण्याचा प्रयत्न' करत असल्याची टीका केली. त्यांनी १०२.५ ABC पर्थ रेडिओला सांगितले की ही योजना 'आपल्याला नसलेल्या समस्यांचे निराकरण करते आणि आपल्याला नको असलेल्या समस्या निर्माण करते.' ABC Newsच्या वृत्तानुसार, पश्चिम ऑस्ट्रेलिया विद्यापीठाने सार्वजनिकपणे प्रतिक्रिया देणे टाळले आहे, त्यामुळे कर्टिन आणि मर्डॉक ही दोन विद्यापीठे विलीनीकरणाविरुद्धचे प्रमुख आवाज बनली आहेत.

पश्चिम ऑस्ट्रेलियाचे उच्च शिक्षणमंत्री टोनी बुटी यांनी विलीनीकरण योजनेचे समर्थन करताना, राज्यातील उच्च शिक्षण संस्था 'तळागाळाकडे जाण्याच्या स्पर्धेत' असल्याचा युक्तिवाद केला आणि अनेक विद्यार्थ्यांनी त्यांना मिळालेले शिक्षण 'मानकांपेक्षा खालच्या दर्जाचे' असल्याचे सांगितल्याचे म्हटले. ते म्हणाले की पश्चिम ऑस्ट्रेलियातील विद्यापीठांमध्ये 'अत्यंत तीव्र स्पर्धा' आहे आणि सरकारचे उद्दिष्ट या विद्यापीठांना 'जागतिक दर्जाचे' बनवण्याचे आहे.

हेन यांनी रोजगाराच्या आकडेवारीद्वारे या दाव्याला प्रत्युत्तर दिले. त्यांनी निदर्शनास आणून दिले की पश्चिम ऑस्ट्रेलियातील विद्यापीठांच्या पदवीधरांपैकी ९०% सहा महिन्यांच्या आत रोजगार मिळवतात आणि नियोक्ते पदवीधरांना देशातील सर्वोत्तमांमध्ये मानतात. 'मला वाटत नाही की मानकांपेक्षा खालच्या दर्जाच्या पदवीची अशी व्याख्या आहे,' असे त्या म्हणाल्या. सरकारने पदवी पूर्णतेच्या दरांसाठी - मर्डॉक ४९%, पश्चिम ऑस्ट्रेलिया विद्यापीठ ७५% - वापरलेले निकष 'कालबाह्य' असल्याचेही त्यांनी प्रश्नचिह्न केले आणि पश्चिम ऑस्ट्रेलियात इतर राज्ये आणि अनेक देशांच्या तुलनेत दरडोई सार्वजनिक विद्यापीठांची संख्या आधीच कमी असल्याचे, 'जादा' नसल्याचे प्रतिपादन केले.

संशोधन निधीच्या मुद्द्यावर हेन यांनी काहीशी जबाबदारी राज्य सरकारकडेच निर्देशित केली. त्यांनी नमूद केले की पूर्वेकडील काही विद्यापीठांना राज्य सरकारांकडून बीजनिधी मिळाला आणि त्यातून संशोधन निधीचे 'सकारात्मक चक्र' तयार झाले, तर पश्चिम ऑस्ट्रेलियाने तसा समान पाठिंबा दिलेला नाही. ABC Newsला मिळालेल्या आकडेवारीनुसार, पूर्वेकडील पाच विद्यापीठांना प्रत्येकी मिळणारा संशोधन निधी हा पश्चिम ऑस्ट्रेलियातील चार सार्वजनिक विद्यापीठांच्या एकूण निधीहून अधिक आहे.

या विलीनीकरण योजनेत सुमारे १,२०,००० विद्यार्थ्यांना सामावून घेतले जाण्याची अपेक्षा आहे. मार्गदर्शन समितीचे अध्यक्ष मार्क बार्नाबा यांनी मान्य केले की सर्वात आशावादी खर्च-लाभ अंदाजानुसार विलीनीकरणाचे फायदे संक्रमण खर्चाच्या १५ पट असतील, परंतु अंतिम खर्च आणि लाभ २०२७ च्या मध्यापर्यंत राज्य सरकारला सादर होणाऱ्या व्यवहार्यता अभ्यासाच्या पूर्णत्वानंतरच निश्चित होतील. बार्नाबा म्हणाले की राज्यातील उच्च शिक्षण संस्था 'त्यांचे अपेक्षित वजन गाठण्यापासून अजून खूप दूर' आहेत आणि विलीनीकरण हे सर्व पश्चिम ऑस्ट्रेलियन करदात्यांच्या हितासाठी आहे.

विलीनीकरणामुळे कर्मचारी कपात होईल की नाही यावर दोन्ही बाजूंचे मतभेद आहेत. हेन यांचे म्हणणे आहे की ही 'महागडी प्रक्रिया' असून संक्रमण काळात नोकऱ्या जाणे अपरिहार्य आहे. बार्नाबा यांनी हे खोडून काढताना विलीनीकरणाचे उद्दिष्ट 'अधिक मजबूत विद्यापीठ' उभारण्याचे असल्याचे सांगितले आणि प्रतिप्रश्न केला: 'जेव्हा या उपक्रमाचा पाया अधिक मजबूत विद्यापीठ व्यवस्था आणि मूलगामी उच्च शिक्षण व आर्थिक सुधारणा उभारण्याचा असेल, तर वाढ आणि पुढील संधी कशा असणार नाहीत?'