Di sebalik rundingan potongan tarif barangan AS$30 bilion: ketidakseimbangan kuasa dan detik akhir gencatan AS-China

Satu detik penting dalam perang perdagangan Amerika Syarikat-China semakin hampir. Jurucakap Kementerian Perdagangan China Huang Ling berkata pada Khamis bahawa perunding kedua-dua negara sedang berusaha melaksanakan potongan tarif timbal balik ke atas barangan bernilai AS$30 bilion menjelang “tarikh awal”. Menurut The Hindu, kenyataan itu meningkatkan jangkaan terhadap pertemuan pemimpin kedua-dua negara di Washington dua minggu lagi.

Presiden AS Donald Trump dan Presiden China Xi Jinping dijangka bertemu di Washington pada 24 September, pertemuan bersemuka ketiga mereka dalam tempoh setahun. Jurucakap Kementerian Luar China Guo Jiakun berkata pada hari yang sama bahawa “diplomasi ketua negara memainkan peranan yang tidak boleh digantikan dalam memberikan panduan strategik kepada hubungan China-AS”. Ungkapan itu menunjukkan betapa pentingnya campur tangan langsung pemimpin, pada pandangan Beijing, bagi menstabilkan hubungan persaingan antara dua ekonomi terbesar dunia.

Namun persaingan ini tidak bermula dari kedudukan yang setara. Persefahaman terdahulu yang dicapai di Beijing pada Mei — untuk menubuhkan majlis perdagangan AS-China bagi menguruskan perdagangan dua hala dan sebuah majlis pelaburan selari — dibentuk selepas gencatan dalam “perang tarif sengit”. Trump telah menaikkan tarif ke atas import China ke paras amat tinggi dan China membalas dengan cara yang sama. Masalahnya ialah mekanisme gencatan itu sendiri diwujudkan selepas satu pihak terlebih dahulu melancarkan kenaikan tarif secara sepihak, sekali gus mencerminkan secara struktur kuasa pihak yang memulakan tindakan untuk menetapkan agenda.

Huang Ling tidak memberikan butiran lanjut mengenai jenis barangan yang akan diliputi potongan timbal balik atau jadual pelaksanaannya. The Hindu memetik nota penyelidikan Barclays mengenai pertemuan Trump-Xi minggu ini yang menyatakan bahawa perdagangan akan menjadi “isu teras” sidang kemuncak itu. Namun bank tersebut turut memberi amaran bahawa ruang untuk mencapai perjanjian perdagangan yang luas adalah terhad dan “potongan tarif bersasar lebih berkemungkinan”. Gencatan tarif yang dipersetujui kedua-dua negara sebelum ini akan tamat pada 10 November, menambahkan tekanan masa pada rundingan.

Menurut laporan itu, rundingan mengenai potongan tarif timbal balik merupakan komponen utama usaha menubuhkan majlis perdagangan. Matlamatnya ialah mengenal pasti dan mengurangkan tarif bagi jumlah barangan “tidak sensitif” yang sama nilainya dari kedua-dua pihak. Reka bentuk rangka kerja itu sendiri mendedahkan ketidakseimbangan kuasa: siapakah yang akan menentukan barangan mana diklasifikasikan sebagai “sensitif”? Apabila satu pihak boleh terlebih dahulu menaikkan tarif ke paras melampau dan kemudian “menukar” pengurangan setara melalui rundingan, hakikat apa yang disebut sebagai timbal balik hanyalah kembali kepada garis asas lebih tinggi yang ditetapkan pihak tersebut.

The Hindu turut melaporkan bahawa Trump sedang bergerak ke arah mengenakan tarif baharu atas dakwaan China “membanjiri pasaran dengan barangan murah”. Langkah itu berlaku pada saat genting rundingan gencatan dan menunjukkan bahawa di bawah gambaran kestabilan daripada diplomasi pemimpin, alat tekanan sepihak terus beroperasi. Sama ada pertemuan Trump-Xi dapat menghasilkan perjanjian substantif yang cukup untuk mengelakkan tarif kembali meningkat sebelum gencatan tamat pada 10 November masih belum pasti.