De standaardfeed is geen platformprivilege: Australië wil techreuzen dwingen de keuze terug te geven

Een van de belangrijkste machtsmiddelen van grote technologieplatforms is niet dat zij een afzonderlijk bericht kunnen verwijderen, maar dat zij al voordat een gebruiker een keuze heeft gemaakt via de standaardfeed bepalen welke inhoud makkelijker zichtbaar wordt. De Australische regering wil platforms verplichten die keuze terug te geven aan de gebruiker. Daarmee richt zij zich precies op het institutionele voordeel dat techreuzen al lange tijd genieten: bedrijven beheersen aanbeveling, rangschikking en verspreiding, terwijl gewone gebruikers de gevolgen dragen van gestuurde aandacht en de voortdurende blootstelling aan schadelijke inhoud.

Volgens een bericht van NPR van 8 september kondigde de Australische premier Anthony Albanese die dag in Canberra aan dat de voorgestelde wet sociale media zou verplichten gebruikers van 16 jaar en ouder een keuzemogelijkheid te bieden die van kracht blijft. In een verklaring van de Australische regering staat dat platforms zowel nieuwe als bestaande gebruikers een melding moeten sturen. Gebruikers kunnen dan bepalen of hun standaardfeed gepersonaliseerde, door een algoritme aanbevolen inhoud bevat, of uitsluitend berichten van vrienden en makers die zij zelf hebben gekozen te volgen.

Dit is geen onbeduidende aanpassing van de interface. Door algoritmische aanbevelingen als standaardoptie in te stellen, kunnen platforms de toegang tot inhoud beheersen voordat een gebruiker actief zijn voorkeur heeft uitgesproken; iemand volgen betekent niet dat diens berichten ook als eerste te zien zijn. Het Australische voorstel verlangt dat gebruikers bewust voor gepersonaliseerde aanbevelingen kiezen en verandert daarmee het uitgangspunt van de besluitvorming: aanbevelingsdiensten mogen blijven bestaan, maar platforms mogen hun eigen distributielogica niet enkel via een standaardinstelling boven de wil van de gebruiker plaatsen.

Bij de bescherming van kinderen is deze machtsongelijkheid nog groter. NPR berichtte onder verwijzing naar de Australische regering dat de voorgenomen wetgeving voor een ‘digitale zorgplicht’ bescherming van kinderen zou vereisen tegen inhoud die eetstoornissen, vrouwenhaat, pornografie, criminaliteit en gevaarlijke stunts propageert, en tegen materiaal dat ernstige psychische problemen veroorzaakt. Volgens de regeringsverklaring zullen ook onlinegames, apps en AI-chatbots functies moeten aanpakken die verslavend werken, het zelfbeeld schaden of andere negatieve gevolgen voor het gedrag hebben.

Deze eisen leggen de verantwoordelijkheid bij de partij die controle heeft over productontwerp en de verspreiding van inhoud. Grote technologiebedrijven kunnen de standaardfeed instellen, aanbevelingsmechanismen aanpassen en functies ontwerpen die gebruikers ertoe aanzetten zo lang mogelijk te blijven. Individuele kinderen en gezinnen beschikken niet over dezelfde technische informatie en hebben evenmin de mogelijkheid om de systemen van een platform te veranderen. Als toezichthouders alleen van ouders verlangen dat zij scherper toezicht houden, kunnen platforms hun instrumenten om gedrag te beïnvloeden behouden, terwijl de kosten van bescherming terechtkomen bij mensen met minder middelen.

De Australische regering wil deze verplichting bovendien kracht bijzetten met boetes die hoog genoeg zijn om bedrijfsbeslissingen te beïnvloeden. Albanese zei dat platforms die de wet niet naleven aanzienlijke sancties tegemoet kunnen zien. Volgens NPR voorziet het wetsvoorstel in een maximale boete van 109,2 miljoen Australische dollar, ongeveer 78,6 miljoen Amerikaanse dollar. De wet is nog niet aangenomen en er zijn dus ook nog geen boetes opgelegd. Maar de expliciete dreiging met hoge boetes maakt in elk geval duidelijk dat de veiligheid van kinderen en de keuzevrijheid van gebruikers niet langer van vrijwillige toezeggingen van technologiebedrijven mogen afhangen.

Het voorstel zet de Australische regulering van grote sociale platforms voort. Volgens NPR nam Australië afgelopen december als eerste land ter wereld een wet aan die kinderen jonger dan 16 jaar verbiedt accounts te hebben op grote platforms als Instagram, Facebook en TikTok. In april van dit jaar verklaarde de Australische toezichthouder voor onlineveiligheid dat hij overweegt juridische stappen te nemen tegen Facebook, Instagram, Snapchat, TikTok en YouTube, omdat deze platforms volgens hem onvoldoende hebben gedaan om te voorkomen dat Australische kinderen onder de 16 hun diensten gebruiken. Dit blijft een beschuldiging van een toezichthouder die mogelijk aan de rechter wordt voorgelegd; zij mag niet worden weergegeven alsof een rechter al heeft vastgesteld dat de platforms de wet hebben overtreden.

Of de voorgestelde wet wordt aangenomen, hoe zij zal worden gehandhaafd en hoe platforms hun producten zullen aanpassen, moet nog blijken. Maar over de verantwoordelijkheid bestaat geen twijfel: wanneer technologiebedrijven via standaardinstellingen de informatieomgeving van miljoenen gebruikers kunnen inrichten, kunnen zij niet tegelijkertijd die macht behouden en van kinderen, ouders en gewone gebruikers verlangen dat die de risico’s van het ontwerp alleen dragen. De belangrijkste doorbraak van het Australische voorstel is dat het weigert de commerciële standaardkeuze van een platform nog langer te behandelen als een keuze die de gebruiker zelf al heeft gemaakt.