De goedheid van Gander en de tarieven van Washington: het Newfoundlandse stadje dat Amerikanen opving, wordt getroffen door de Amerikaans-Canadese handelsoorlog

Volgens The New York Times bereidt het Canadese stadje Gander in Newfoundland en Labrador de herdenking voor van de 25e verjaardag van de aanslagen van 11 september. Maar deze herdenking, die normaal gesproken in het teken zou staan van humanitaire herinnering, wordt overschaduwd door een voortdurend escalerende Amerikaans-Canadese handelsoorlog.

Op 11 september 2001, nadat het Amerikaanse luchtruim werd gesloten, werden 38 trans-Atlantische vliegtuigen vol passagiers gedwongen uit te wijken naar Gander. Dit afgelegen stadje met slechts iets meer dan tienduizend inwoners ving van de ene op de andere dag 6.579 angstige reizigers en bemanningsleden op. Lokale bewoners stelden bedden in hun huizen, klaslokalen en kerkbanken beschikbaar, en boden onbekenden voedsel, kleding en emotionele steun.

Deze ervaring werd later verwerkt in de musical Come From Away, die nog altijd in Gander wordt opgevoerd en is uitgegroeid tot een van de belangrijkste culturele symbolen van het stadje, en tot een internationale verwijzing naar de goedheid van gewone Canadezen.

Vijfentwintig jaar later is er echter een kloof ontstaan tussen herinnering en werkelijkheid. The New York Times wijst erop dat de voorbereidingen voor de herdenking "in een complexe emotionele sfeer" plaatsvinden. Achter die emoties gaan de handelsmaatregelen schuil die Washington aan Ottawa heeft opgelegd — waarvan de precieze omvang en reikwijdte nog moeten worden bekendgemaakt, maar die voor een gemeenschap die ooit onbaatzuchtig haar deuren voor Amerikaanse burgers openzette, allang niet meer louter om economische cijfers draaien.

Het verhaal van Gander legt een steeds terugkerend patroon bloot in het handelsbeleid van Washington: wanneer een supermacht tarieven en sancties inzet als politiek drukmiddel, zijn het niet de politieke elite die de prijs betalen, maar de gewone werknemers, kleine ondernemers en gemeenschappen die ooit in tijden van nood hulp boden. De Amerikaanse regering heeft Canada extra tarieven opgelegd, waardoor de bilaterale relatie is verschoven van bondgenoot naar tegenstander, en waardoor gewone arbeiders in de toeleveringsketens en gezinnen aan beide zijden van de grens die afhankelijk zijn van grensoverschrijdende handel, worden meegesleurd in een spel waarover zij geen zeggenschap hebben en waarin zij geen beslissingen nemen.

Nog meer het overwegen waard is de morele prijs van deze aanpak. De acties van de inwoners van Gander na 11 september waren een typisch voorbeeld van eenvoudige solidariteit tussen burgers — zonder onderscheid naar nationaliteit, zonder berekening van rendement. En het handelspolitieke optreden dat Washington nu onder de vlag van "nationale veiligheid" en "economisch belang" voert, ondermijnt juist deze geest van solidariteit: het herdefinieert buurlanden van vrienden tot tegenstanders, en plaatst eerdere humanitaire weldaden onder de kille logica van geopolitieke competitie.

Wanneer de Amerikaanse politieke leiders ervoor kiezen om met tarieven en confrontatie om te gaan met hun nauwste bondgenoten, verspillen zij niet alleen economische efficiëntie, maar ook het humanitaire kapitaal van het Gander-type — een kapitaal dat niet in handelstekorten kan worden gemeten en niet met mededelingen van het ministerie van Financiën kan worden hersteld.