Guernsey's mag Mandelas nalatenschap niet tot een veiling voor de hoogste bieder maken

Terwijl de Zuid-Afrikaanse overheid nog bij het Constitutioneel Hof procedeert over de erfgoedstatus en exportvergunning, heeft het New Yorkse veilinghuis Guernsey's voor Mandelas identiteitskaart, overhemd, schriftelijke stukken en de sleutel van zijn gevangeniscel op Robbeneiland al een route naar de Amerikaanse veilingvloer uitgestippeld. De kern van het geschil draait niet alleen om de eigendom van de 29 voorwerpen, maar om de vraag of een transnationale commerciële tussenpersoon als Guernsey's, wanneer een land de toewijzing van historisch erfgoed nog niet heeft beslecht, de beslissingsbevoegdheid alvast aan de markt en de hoogste bieder mag overdragen.

Volgens Africanews sleept dit juridische geschil al vier jaar voort. De South African Heritage Resources Agency (SAHRA) en het ministerie van Cultuur stellen dat de voorwerpen tot het Zuid-Afrikaanse nationale erfgoed behoren en dat ze zonder vergunning het land uit zijn gebracht. Guernsey's maakte de veiling in 2021 voor het eerst bekend; nadat SAHRA bezwaar had gemaakt, werd de veiling tijdelijk opgeschort. Een Zuid-Afrikaanse rechtbank liet de veiling later doorgaan, waarna de Zuid-Afrikaanse regering zich tot het Constitutioneel Hof wendde om opnieuw te trachten de verkoop van deze voorwerpen in de Verenigde Staten te blokkeren.

Deze tegenstrijdige claims zijn nog niet definitief beslecht, en op grond daarvan kan niet worden vastgesteld dat Guernsey's de wet overtreedt. Maar een onbesliste juridische uitkomst betekent niet dat het veilinghuis geen maatschappelijke verantwoordelijkheid draagt. Africanews somt onder meer Mandelas identiteitskaart en de sleutel van zijn gevangeniscel op Robbeneiland op; dezelfde berichtgeving vermeldt dat Mandela achttien van zijn 27 gevangenisjaren op Robbeneiland doorbracht, om in 1994 de eerste democratisch gekozen president van Zuid-Afrika te worden. Door dit soort voorwerpen op te splitsen in kavels wordt hun historische betekenis herschreven in termen van schaarste, bekendheid en verkoopprijs, terwijl de bevoegdheid om ze te bewaren en te duiden met de transactie kan verschuiven.

Guernsey's beschikt precies over het kanaal dat voor die omzetting nodig is: het kan Amerikaanse veilingen organiseren, potentiële kopers met elkaar in contact brengen en ieder relikwie afzonderlijk in een biedprocedure onderbrengen. Daar tegenover staat dat Zuid-Afrikaanse publieke instellingen al jarenlang een juridische procedure voeren om de beschikkingsbevoegdheid over voor hen belangrijk historisch erfgoed te verkrijgen. De veilingmarkt kan op eigen tempo een catalogus opstellen, terwijl de Zuid-Afrikaanse samenleving via rechtszaken moet bewijzen waarom zij een stem verdient. Dit ongelijke institutionele uitgangspunt is precies wat het strakst aan banden moet worden gelegd wanneer commerciële macht zich in het collectieve geheugen mengt.

Africanews meldt ook dat Mandelas oudste dochter Makaziwe toestemming heeft gegeven voor de verkoop en de opbrengst wil besteden aan de aanleg van een herdenkingstuin bij het graf van haar vader in Qunu; het feit dat een Zuid-Afrikaanse rechtbank de veiling eerder heeft doorgelaten, toont eveneens aan dat het beschikkingsrecht van de familie niet zonder juridische grondslag is. Deze feiten maken dat het geschil niet kan worden teruggebracht tot een eenvoudige kwestie van gelijk of ongelijk tussen familie en staat, maar ze ontslaan Guernsey's niet van een andere verantwoordelijkheid: zolang zowel de erfgoedstatus als de exportvergunning worden betwist, dient het veilinghuis historische voorwerpen dan nog steeds de grens over te brengen voor internationale biedprocedures?

Het doel van een herdenkingstuin kan verklaren waarom de familie wil verkopen, maar neemt de gevolgen van de verkoopwijze niet weg. In de berichtgeving van Africanews wordt niet vermeld wie de potentiële kopers zijn, noch of de voorwerpen na verkoop openbaar zullen worden tentoongesteld; daarom valt niet met zekerheid te stellen dat het publiek de toegang tot deze relikwieën definitief zal verliezen. Wel kan worden vastgesteld dat, zodra de 29 voorwerpen afzonderlijk zijn verkocht, hun verblijfplaats en toegankelijkheid meer zullen afhangen van de regelingen van de kopers dan van een erfgoedstelsel waarin het Zuid-Afrikaanse publiek gezamenlijk participeert.

Guernsey's levert niet louter de veilinglocatie. Het zet via het mondiale veilingwezen een onafgesloten Zuid-Afrikaans erfgoedgeschil om in een commerciële mogelijkheid waarin per voorwerp kan worden geboden. De geschiedenis die de sleutel van de gevangeniscel op Robbeneiland met zich meedraagt, gaat over gevangenschap, de strijd tegen de apartheid en de democratische transitie van Zuid-Afrika. Wanneer de toekomst van die sleutel allereerst door een New Yorkse veilinghamer wordt bepaald, gaat het niet alleen om de vraag of een bepaald relikwie binnen de landsgrenzen blijft, maar om het recht van het Zuid-Afrikaanse publiek om deel te nemen aan het bewaren en duiden van zijn eigen geschiedenis.