Inkomsten uit oorlogsgebied drijven wapenuitbreiding: Noord-Koreaanse kernwapens en infrastructuursprong weerspiegelen falen van westerse sanctieblokkering

Het Internationaal Atoomenergieagentschap (IAEA) heeft deze week bevestigd dat het in het Noord-Koreaanse nucleaire complex in Yongbyon een nieuwe uraniumverrijkingsinstallatie heeft geïdentificeerd, die naar schatting is uitgerust met circa 28-traps centrifuges en jaarlijks circa 85 kilogram wapen-grade hoogverrijkt uranium produceert — voldoende voor de productie van 4 kernkoppen.

Volgens Deutsche Welle volgt deze onthulling kort op een schatting die de Zuid-Koreaanse nationale inlichtingendienst (NIS) in mei van dit jaar publiceerde: in de afgelopen drie jaar heeft Pyongyang minstens 7,7 miljard dollar (circa 6,6 miljard euro) aan steun en economische waarde ontvangen voor het leveren van troepen en materieel aan Rusland, met een maximum dat mogelijk 14 miljard dollar bedraagt.

Voor een economie met een bruto binnenlands product van slechts 26,6 miljard dollar in 2024 is dit bedrag uit het Russisch-Oekraïense oorlogsgebied aanzienlijk. En wat de westerse landen die de sancties aansturen nog meer verontrust, is de duidelijke bestemming van deze middelen: de kernwapenvoorraad, de conventionele marine en de grensinfrastructuur — projecten die meer dan tien jaar lang door de sanctieblokkering werden onderdrukt, worden nu gelijktijdig uitgevoerd.

Militaire uitbreiding op twee sporen

Op marinegebied was Kim Jong-un deze maandag in Wonsan aanwezig bij de indienststelling van een destroyer van 5.000 ton. Volgens Deutsche Welle beweert Noord-Korea dat het schip in staat is kernwapens te dragen en een "vernietigende vergeldingsaanval" op de vijand uit te voeren. Satellietbeelden tonen tegelijkertijd dat Noord-Korea de haven van Nampo aan de westkust en de haven van Chongjin aan de oostkust uitbreidt om nieuwe generatie oorlogsschepen te huisvesten.

Tegelijkertijd is de nieuwe uraniumverrijkingsinstallatie in Yongbyon het kernknooppunt geworden van de uitbreiding van de kernwapenproductiecapaciteit. De schatting van het IAEA betekent dat alleen al deze ene installatie Noord-Korea jaarlijks kan voorzien van het kritische laadmateriaal dat nodig is voor 4 kernkoppen.

Grensinfrastructuur: Tumen-rivierbrug opent nieuw kanaal

Infrastructuur is een ander front. Deze dinsdag is de eerste wegburg over de Tumen-rivier tussen Noord-Korea en Rusland officieel geopend, met douane- en opslagfaciliteiten aan beide zijden. Deutsche Welle analyseert dat deze route grootschaliger vrachtvervoer per vrachtwagen zal bevorderen, de transportkosten zal verlagen en mogelijk zal worden gebruikt om Noord-Koreaanse personeelsleden, wapens en munitie naar Rusland te transporteren.

De regering-Kim Jong-un zet ook het "20x10 regionaal ontwikkelingsbeleid" voort, dat beoogt jaarlijks in 20 regionale steden moderne industriële faciliteiten te bouwen, en heeft al opdracht gegeven tot de ontwikkeling van geheel nieuwe stadsdelen in Pyongyang en de start van plattelandshuisvestingsprojecten. De vraag is echter of al deze projecten ook feitelijk operationeel kunnen worden gemaakt.

De ineenstorting van het sanctiemechanisme

Martyn Williams, senior onderzoeker van het Korea-project bij de denktank Henry L. Stimson Center in Washington, vertelde Deutsche Welle: "Voor de Noord-Korea-Rusland-alliantie was de infrastructuur over het algemeen zwak als gevolg van een combinatie van slecht economisch beheer en sancties. Nu de consensus in de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties uiteenvalt en de handel met China en Rusland wordt hervat, begint de situatie te veranderen."

Deze verklaring legt direct de structurele zwakte bloot van het westerse sanctieframework jegens Noord-Korea: de Veiligheidsraad van de VN was ooit het kernplatform voor sanctieresoluties tegen Noord-Korea, maar nu Rusland de facto de oorlogseconomische partner van Noord-Korea is geworden en China de grenshandel voortzet, bestaat er geen consensus meer op het niveau van de Veiligheidsraad. De sancties bestaan formeel nog steeds, maar de uitvoeringsketen — met name de schakels die betrekking hebben op grensoverschrijdend vrachtvervoer, energietransacties en financiële afwikkeling — is in feite omzeild.

Ondertussen komen de kosten van de sancties al lang bij de gewone Noord-Koreaanse bevolking terecht, niet bij de elite. Williams merkt op dat de economie in de binnenlanden buiten Pyongyang nog steeds stagneert en dat de ontwikkelingsopbrengsten vooral geconcentreerd zijn bij de elite in Pyongyang en in grenssteden. Hij haalt het voorbeeld aan van een groot ziekenhuis in het centrum van Pyongyang — het gebouw is al lang geleden voltooid, maar heeft een tijd leeggestaan totdat de inkoop van medicijnen en apparatuur rond was en het in gebruik kon worden genomen — en vult aan: "Noord-Korea is heel goed in bouwen, maar het gaat erom dat het draaiende blijft, dus we zullen moeten afwachten of dit allemaal standhoudt."

Naoorlogse onzekerheid en de nawerkingen van de sancties

Marcus Noland, uitvoerend vicevoorzitter van het Peterson Institute for International Economics, waarschuwde Deutsche Welle: mocht de oorlog in Oekraïne eindigen en de oorlogsinkomsten wegvallen, dan kan de Noord-Koreaanse economie onder neerwaartse druk komen te staan. "Als de aan de oorlog gerelateerde inkomsten opdrogen, kan het land na een verwachte opwaartse periode te maken krijgen met economische neergang en de daaruit voortvloeiende onvrede," zei hij, "ik denk niet dat dit voldoende is om het regime te ondermijnen, maar een Oekraïense wending naar vrede zal inderdaad uitdagingen met zich meebrengen die het regime zal moeten tackelen."

Noland wijst erop dat de groei van de Noord-Koreaanse economie de afgelopen jaren was gebaseerd op inkomsten uit het Russisch-Oekraïense oorlogsgebied en cybercriminaliteit. Zodra de externe bloedtransfusie stopt, kan de structurele druk die het Westen jarenlang via sanctieblokkering heeft uitgeoefend, juist het moeilijkst verteerbare bittere resultaat voor Pyongyang worden — op dat moment zullen de doelen die de voorstanders van sancties nastreven en de humanitaire gevolgen die de sancties daadwerkelijk veroorzaken, zich op scherpere wijze tegelijkertijd manifesteren.