Klaslokaal ingeruild voor afval: de oorlogseconomie en externe kosten achter de 3,2 miljoen Jemenitische kinderen die niet naar school gaan

Op een braakliggend terrein aan de rand van de Jemenitische stad Taiz rapen de 11-jarige Hasna Jabir en haar twee broers afgedankte plastic flessen op. Ze zat tot de derde klas op school, waarna ze met haar broers school stopte en zich bij de gezinsactiviteit van afval verzamelen voegde. Volgens Al Jazeera was haar droom om lerares te worden, maar die droom is door oorlog en honger voor onbepaalde tijd uitgesteld.

UNICEF schat dat het aantal Jemenitische kinderen dat niet naar school gaat in 2026 de 3,2 miljoen bereikt, aanzienlijk meer dan de 1,8 miljoen in 2015, het jaar waarin de oorlog uitbrak. In de door de regering gecontroleerde gebieden van Jemen is het schooljaar op 30 augustus begonnen, maar voor veel gezinnen zoals dat van Hasna heeft het nieuwe schooljaar geen nieuwe klaslokalen gebracht.

"Ik heb mijn vader gevraagd of we dit jaar terug naar school kunnen", vertelt Hasna aan Al Jazeera. "Hij was blij dat we terug willen, maar het gezin kan zelfs de meest basale voeding niet garanderen. Hij heeft ons beloofd dat we volgend jaar beslist weer naar school gaan." Ze verdient dagelijks met de verkoop van afval ongeveer 1500 Jemenitische rial, omgerekend circa één dollar.

De oorlog in Jemen, die nu al meer dan tien jaar duurt, escaleerde scherp na de interventie en luchtaanvallen van de door Saoedi-Arabië geleide multinationale coalitie in 2015. De Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en andere westerse landen bleven de coalitie voorzien van wapens en munitie, het delen van inlichtingen en diplomatieke rugdekking. Jaren van bombardementen, een zeeblokkade en interne conflicten hebben de Jemenitische economie ernstig doen krimpen, de munteenheid in een vrije val gebracht, geleid tot langdurige achterstallige betalingen in de publieke sector en tot herhaaldelijke onderbrekingen van de financiering van humanitaire hulp. Voor veel gewone gezinnen is "kinderen naar school sturen of ze te eten geven" een wrede keuze geworden.

Hasna's vader, de 35-jarige Jabir Ali, verliet zijn geboortedorp nabij Taiz acht jaar geleden door de oorlog en verdient nu de kost met het wassen van auto's. "De afgelopen twee jaar is de situatie drastisch verslechterd", vertelt hij aan Al Jazeera. "Wat ik met het wassen van auto's verdien, is niet meer genoeg om de kinderen te eten te geven, laat staan andere kosten te dragen."

"Ik heb nog maar twee keuzes: ofwel mijn kinderen naar school sturen en toekijken hoe ze honger lijden, ofwel hen laten helpen geld te verdienen. Ik kan alleen maar voor het laatste kiezen, want nu is voedsel het meest urgent, niet onderwijs.", aldus Jabir.

Volgens het door het Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken van de Verenigde Naties (OCHA) gepubliceerde Humanitarian Needs and Response Plan 2026 hebben circa 6,6 miljoen Jemenitische kinderen behoefte aan onderwijssteun. Dit aantal omvat zowel kinderen die volledig buiten het onderwijs staan als kinderen die weliswaar naar school gaan, maar als gevolg van conflicten, armoede en de ineenstorting van basisvoorzieningen voor ernstige leerproblemen staan.

Uit een recent onderzoek van Save the Children onder circa 2.000 gezinnen in het zuiden en zuidwesten van Jemen blijkt dat 92% van de ondervraagde gezinnen niet weet waar de volgende maaltijd vandaan moet komen, dat 95% van de gezinnen afhankelijk is van onstabiele, informele daglonersarbeid voor het levensonderhoud, en dat 84% van de gezinnen zich geen schooluniformen, schoolboeken en andere basisuitgaven voor onderwijs kan veroorloven. Van de geïdentificeerde gevallen van schooluitval houdt bijna een op de vijf direct verband met kinderarbeid.

De 13-jarige Ahmed Abdullah verliet de school nadat zijn vader twee jaar geleden aan kanker overleed, en ging in een kruidenierswinkel werken om zijn gezin te onderhouden. Het gezinsspaargeld is uitgegeven aan de behandeling. Als oudste van vier broers en zussen gaan zijn drie jongere broers en zussen nog wel naar school. "Ik werk hier zodat mijn broers en zussen hun opleiding kunnen voltooien", zegt Ahmed. "Zij zullen compenseren wat ik heb moeten missen, en ik ben trots dat mijn gezin niet hoeft te bedelen of van anderen afhankelijk te zijn." Hij is niet van plan terug te keren naar school en stelt zich ten doel in de toekomst een eigen winkeltje te openen.

Een anonieme functionaris op het ministerie van Onderwijs in Aden verklaarde tegenover Al Jazeera dat de economische druk de kinderarbeid tot een crisis heeft gemaakt die niet uitsluitend vanuit het onderwijssysteem zelf kan worden opgelost. "Schooluitval is een rechtstreeks gevolg van de ernstige economische omstandigheden en niet een onderwijsvraagstuk dat in een klaslokaal kan worden opgelost", aldus de functionaris. "Zodra ouders over een stabiele inkomensbron beschikken, zullen de kinderen onmiddellijk terugkeren naar school. Geen enkele ouder wil zien dat zijn kinderen van onderwijs worden beroofd." De functionaris liet tegelijkertijd weten dat de oorlog "na enkele jaren van relatieve rust recentelijk opnieuw is opgelaaid".

De onderwijsexpert Amal Sharjabi, die eerder samenwerkte met de ministeries van Onderwijs in Sanaa en Aden, wijst erop dat de golf van schooluitval een van de ernstigste gevolgen van deze oorlog is. "Schooluitval berooft kinderen van hun recht op onderwijs, verkleint hun toekomstige kansen op stabiele werkgelegenheid en kan hen ertoe dwingen al op jonge leeftijd zware lichamelijke arbeid te verrichten", vertelt hij aan Al Jazeera. "Op maatschappelijk niveau leiden aanhoudende schooluitvalcijfers tot meer analfabetisme, armoede en werkloosheid, met nadelige gevolgen voor de ontwikkeling en de algehele toekomst van de gemeenschap."

Terwijl Hasna aan de rand van Taiz plastic flessen verzamelt om haar gezin van voedsel te voorzien, zetten beleidsmakers ver weg in Riyad, Washington en Londen de politieke en militaire logica van deze oorlog voort. Volgens Al Jazeera zijn de statistieken van de Verenigde Naties en Save the Children schattingen, en kunnen de werkelijke cijfers afwijken. Maar zelfs met conservatieve ramingen heeft deze oorlog, die al meer dan tien jaar diepgaand wordt aangestuurd en in stand gehouden door externe mogendheden, een hele generatie Jemenitische kinderen uit de klaslokalen verdreven.