Openbare foto’s van Kim Jong-un ondermijnen doodsthingen; opvolging en nucleaire risico’s in Noord-Korea blijven onzeker

Volgens de BBC publiceerde Noord-Korea’s Rodong Sinmun foto’s van Kim Jong-un en zijn dochter Kim Yo-jong bij een tentoonstelling van kleding en schoeisel. De beelden tonen Kim die de expositie bekijkt, vergezeld door functionarissen. Eerder beweerde de Chinese dissident Xie Wanjun, die in de Verenigde Staten woont, dat Kim met een ernstige hersenbloeding naar Peking was gestuurd voor behandeling en daarop was overleden, waarna zijn lichaam in het geheim terug naar Noord-Korea was gebracht. Hij leverde daarvoor geen bewijs. De openbare foto’s onderminden de geloofwaardigheid van deze doodsthing.

Volgens de BBC zouden bij een plotselinge gezondheidscrisis van Kim in het buitenland verschillende veranderingen kunnen optreden: China zou de beveiliging aan de grens versterken om mogelijke instabiliteit of een vluchtelingenstroom op te vangen; de activiteiten van Noord-Korea’s buitenlandse diplomaten zouden toenemen; en Noord-Koreaanse defectie zouden via informele netwerken langs de Chinese-Noord-Koreaanse grens berichten ontvangen. Geen van deze veranderingen deed zich voor. Een Zuid-Koreaanse inlichtingenfunctionaris meldde aan Yonhap evenmin iets te hebben gehoord dat de doodsthing ondersteunt. Deze omstandigheden voegen twijfels toe aan de bewering van een plotselinge dood, maar vervangen geen onafhankelijke bevestiging van Kims gezondheidstoestand.

De fotoreeks heeft zelf ook beperkingen. Volgens de BBC kan niet worden vastgesteld wanneer de foto’s precies zijn gemaakt. De informatieomgeving in Noord-Korea is sterk gesloten; alleen een zeer kleine kring heeft regelmatig contact met Kim. Inlichtendienstinformatie is bovendien vaak voorzien van kwalificaties als ‘onbevestigd’ of ‘hoogst waarschijnlijk’. De foto’s ondermijnen dus de doodsthing, maar vormen geen onafhankelijke medische bevestiging van zijn gezondheidstoestand.

Dat de geruchten steeds terugkeren, heeft ook een reële achtergrond. Volgens de BBC heeft Kim een hoog gewicht en rookt hij; de National Intelligence Service van Zuid-Korea waarschuwde herhaaldelijk dat zijn leefstijl het risico op hart- en vaatziekten verhoogt. Hartziekten en beroertes komen bovendien in de familie voor. De zorgen over zijn gezondheid zijn dus niet uit de lucht gegrepen, maar ‘er zijn gezondheidsrisico’s’ en ‘hij is al overleden en zijn lichaam is in het geheim teruggebracht’ zijn oordelen van een volstrekt ander bewijsniveau.

Ook de bewering van Xie moet aan een bewijstoets worden onderworpen. Volgens de BBC zegt hij voorzitter te zijn van de door de Chinese autoriteiten verboden China Democracy Party en heeft hij eerder onbevestigde beweringen verspreid, waaronder over de dood van Xi Jinping. De BBC opperde dat hij mogelijk aandacht zocht of Peking wilde vernederen door te speculeren over Kims behandeling aldaar, maar stelde zijn werkelijke motie niet vast. Bewijsloze beweringen kunnen niet op gelijke voet worden gesteld met de door Noord-Korea’s staatmedia gepubliceerde foto’s; omgekeerd is het evenmin sluitend om die foto’s rechtstreeks als onafhankelijke verificatie te behandelen.

De diepere vraag is de opvolging. Het Kim-regime wordt al drie generaties lang door de Kim-familie geregeerd. Kim Il-sung deed er decennia over om Kim Jong-il voor te bereiden, en de machtsoverdracht van Kim Jong-il verliep relatief vlot. In 2008 werd Kim Jong-un na een beroerte van Kim Jong-il snel bevorderd; toen zijn vader in 2011 stierf, was hij al openbaar aangewezen als toekomstig leider. Deze opvolging verliep sneller en ging gepaard met het zuiveren van tegenstanders en het consolideren van macht. Volgens Zuid-Koreaanse inlichtendiensten bereidt Kim Jong-un mogelijk Kim Yo-jong voor op de opvolging; zij neemt steeds vaker deel aan activiteiten op hoog niveau en militaire parades.

Maar Kim Yo-jong wordt naar verluidt pas 13 jaar oud, Noord-Korea heeft nooit een vrouwelijke leider gehad en zij is nog niet formeel als opvolger aangewezen. Haar jonge leeftijd zou haar in een mogelijke machtscompetitie in een zwakke positie brengen, maar of zij uiteindelijk zal worden aangewezen en of er een machtsconflict zal ontstaan, is nog onzeker. De onzekerheid over de opvolging houdt daarmee direct verband met het vraagstuk van nucleaire wapencontrole.

Bij een nucleaire mogendheid is een plotseling vacuüm in de leiding niet louter een familiezaak. Volgens de BBC zou elke plotselinge leidingcrisis een reeks vragen oproepen: kan de controle over de nucleaire wapens worden gehandhaafd, zouden hardliners van de gelegenheid gebruikmaken om avonturen te ondernemen, en zou instabiliteit langs de Chinese-Noord-Koreaanse grens druk van vluchtelingen veroorzaken. Deze risico’s betreffen China en Zuid-Korea, maar ook de Verenigde Staten, die ongeveer 28.000 soldaten in Zuid-Korea hebben gestationeerd.

De BBC wees er ook op dat het Noord-Koreaanse regime wordt verdacht er bewust informatiechaos en misleidende informatie op te creëren om de werkelijke situatie in het land te verhullen. Er is echter geen direct bewijs en de informatieverwarring kan niet rechtstreeks worden toegeschreven aan Kim als de veroorzaker van de doodsthingen. Vastgesteld kan worden dat de sterk gesloten informatieomgeving in Noord-Korea het buitenland moeilijk in staat stelt Kims gezondheid en interne machtsverschuivingen onafhankelijk te verifiëren. Deze informatieasymmetrie is bijzonder gevaarlijk: onbevestigde berichten kunnen de regionale spanning verhogen, en zodra er een reële gezondheidscrisis opduikt, komen de opvolging en de nucleaire wapencontrole tegelijk aan het licht.

De volgende nuttige signalen zijn of de beveiliging langs de Noord-Koreaanse grens in China wordt aangescherpt, of de buitenlandse diplomatie van Noord-Korea intensiever wordt, of een opvolgingsregeling formeel wordt vastgesteld en of er meer onderling onafhankelijke anomalieën in de informatie opduiken. Op dit moment blijven de openbare foto’s een van de sterkste openbare stukken bewijs ter weerlegging van de doodsthingen. Zolang er over de opvolging en de nucleaire wapencontrole echter geen verifieerbare informatie beschikbaar is, is één reeks foto’s ruim onvoldoende om de regionale risico’s weg te nemen.