Psychische letselclaims Queensland in vijf jaar verdubbeld; vakbonden en advocaten waarschuwen dat overheid in compensatie dreigt te 'hakken'

Volgens ABC News blijkt uit het meest recente jaarverslag van WorkCover, het staatsarbeidsongevallenvergoedingsorgaan van Queensland, dat in het afgelopen boekjaar 4110 psychische letselclaims werden ontvangen, een stijging van 108% ten opzichte van 1974 in het boekjaar 2021-22 — meer dan een verdubbeling in vijf jaar.

Dit cijfer komt naar buiten terwijl de onafhankelijke herziening van WorkCover gaande is, die naar verwachting in de tweede helft van 2026 wordt afgerond. Het herzieningsonderzoek omvat expliciet de stijging van psychische letselclaims en de houdbaarheid van het stelsel. Vakbondsvertegenwoordigers en arbeidsongevallenadvocaten waarschuwen echter dat de uiteindelijke aanbevelingen van de herziening er mogelijk niet op gericht zullen zijn de veiligheid op de werkvloer te verbeteren, maar juist om de toekwaarde voor psychische letselclaims aan te scherpen.

"We maken ons inderdaad zorgen dat de sterke stijging van psychische letselclaims zal leiden tot een beleidsreactie die gericht is op het beperken van de toegang tot compensatie, in plaats van daadwerkelijk aan te pakken waarom werknemers oorspronkelijk psychisch letsel oplopen," aldus Alison Barrett, hoofdadvocate bij advocatenkantoor Maurice Blackburn, tegen ABC News. Zij wijst erop dat psychische letselclaims niet uniek zijn voor Queensland; ook landelijk stijgen ze. Dergelijke claims bestrijken diagnoses als posttraumatische stressstoornis, depressie, angststoornissen en aanpassingsstoornissen, en kunnen ook voortkomen uit psychisch trauma dat is ontstaan naar aanleiding van lichamelijk letsel.

Barrett acknowledges that een groeiend bewustzijn van psychische gezondheidsproblemen bij het publiek een van de factoren is achter de toename van claims, maar benadrukt dat dit slechts een kleine factor is.

Ik denk dat het grotere probleem is dat er zeer reële psychosociale risico's op de werkvloer bestaan," zegt zij. "We zien overmatige werkrukdruk, geweld en agressie op het werk, pesterijen en intimidatie, en meer blootstelling aan trauma."

Jacqueline King, secretaris-generaal van de Queensland Council of Unions, koppelt de sterke stijging van claims eveneens aan de toename van gewelddadige incidenten gericht op frontlijnwerkers. De sectoren die zij als belangrijkste drijvende krachten aanwijst, zijn onder meer gezondheidszorg, onderwijs, politie, correctionele diensten, jeugdjustitie en kinderbescherming in Queensland.

"Die frontlijnwerkers worden blootgesteld aan steeds meer geweld, overmatige werkrukdruk en traumatische situaties," zegt King.

De cijfers van WorkCover onderstrepen een groot verschil in uitkomsten tussen de twee typen letsel: het terugkeerpercentage naar werk van mensen met een psychische letselclaim bedraagt slechts 71,4%, tegenover 93,2% bij lichamelijk letsel; de gemiddelde betaalde verlofduur is bij de eerste groep 123 dagen, bijna drie keer de 47 dagen bij de tweede groep. In het afgelopen boekjaar bedroegen de totale uitkeringen voor psychisch letsel 334 miljoen Australische dollar, met een gemiddelde kostprijs per claim van 25.138 Australische dollar.

King waarschuwt dat wanneer werknemers buiten de arbeidsongevallenvergoeding worden gehouden, ze gedwongen worden hun toevlucht te zoeken tot het sociale-zekerheidsstelsel, of, "als ze geluk hebben," via hun pensioen een uitkering te krijgen.

"Het verplaatst de kosten alleen maar naar elders," zegt zij.

Barrett roept de overheid op om arbeidsongevallen fundamenteel te voorkomen, de veiligheid op de werkvloer te verbeteren en tijdig ondersteuning te bieden, in plaats van "zoals in andere deelstaten al is gebeurd, in de compensatierechten te hakken".

Een woordvoerder van het Office of Industrial Relations (OIR) reageerde in een verklaring dat het verminderen van psychische-letselrisico's even belangrijk is als het verminderen van lichamelijke-letselrisico's, en dat werkgevers de verantwoordelijkheid dragen en over middelen beschikken om werknemers te ondersteunen. Het OIR vermeldt op zijn website dat de herziening naar verwachting in de tweede helft van 2026 wordt afgerond.