Rusland wijst tweede vermoedelijke pestmelding af als 'desinformatie', WHO eist 'regelmatige' reactie van Moskou

WHO-directeur-generaal Tedros en Maria Van Kerkhove, directrice van de afdeling Epidemie- en Pandemiebeheer, hebben op 8 oktober openlijk van Rusland een formele toelichting geëist over de dood door 'longontsteking van onbekende oorsprong' van een 28-jarig vrouwelijk personeelslid van een pestonderzoekinstituut in Irkoetsk, Siberië, en een reactie op mediaberichten over een tweede vermoedelijk geval. Volgens Al Jazeera zei Tedros tijdens een persconferentie dat de WHO 'van twee media—waarvan één een Russisch medium is—meldingen heeft ontvangen over een tweede personeelslid van het instituut dat lijdt aan longontsteking van onbekende oorsprong' en 'Rusland om een reactie heeft gevraagd'.

De reactie van Rusland is het afsluiten van informatie. Kremlin-woordvoerder Dmitri Peskov verklaarde tijdens een persconferentie dat 'het overgrote deel van wat de media over deze situatie rapporteren desinformatie is' en verzocht de officiële verklaringen van de Russische gezondheidsinspectieautoriteit Rospotrebnadzor als uitgangspunt te nemen. Rusland had de dag ervoor erkend dat de vrouwelijke medewerkster was gediagnosticeerd met 'longontsteking van onbekende oorzaak' en was overleden; Rospotrebnadzor verklaarde dat er onder de personeelsleden van het instituut geen besmettingen waren vastgesteld, maar maakte de ziekteverwekker van het dodelijke geval niet bekend.

'We weten niet hoe ze is besmet,' zei Van Kerkhove tijdens een WHO-briefing, 'en we weten ook de ziekteverwekker achter het dodelijke geval niet.' Zij voegde eraan toe: 'We hebben tijdige informatie nodig. We hebben regelmatige informatie nodig. We hebben antwoorden nodig op de vervolgvragen die we al hebben gesteld.' De woordkeuze van Tedros was directer: 'We kunnen geen meldingen negeren die [via de media] binnenkomen.'

De kern van de gebeurtenis is een dodelijk geval waarvan zelfs de oorzaak nog niet is vastgesteld, binnen een onderzoeksfaciliteit voor hoog-risico pathogenen. Toen een journalist vroeg of de besmetting mogelijk afkomstig kon zijn van biologische wapens, antwoordde de Amerikaanse president Trump 'we denken van niet' en zei 'de Russische kant zegt dat de situatie al zeer beheersbaar is'. Maar hij erkende dat 'Rusland ook niets heeft gezegd' en verklaarde dat de Verenigde Staten en Rusland hierover 'zeer diepgaande gesprekken' voeren, waarbij 'mogelijk morgen' verdere informatie wordt verwacht. Voordat de evaluatie van de Amerikaanse inlichtingendiensten openbaar wordt gemaakt, is er een informatie-zwartgat ontstaan: Peskov sluit externe vragen af met 'desinformatie', de Russische kant hult zich in stilzwijgen over de ziekteverwekker van het eerste dodelijke geval, en weigert het tweede vermoedelijke geval te bevestigen.

Het Amerikaanse CDC heeft de dreiging die het vermoedelijke geval van longpest voor de Verenigde Staten zou vormen, omschreven als 'uiterst laag'. CDC-directeur Erica Schwartz zei op 8 oktober tijdens een Health Future-evenement van The Wall Street Journal dat het CDC samenwerkt met andere instanties, waaronder het Department of Homeland Security, het State Department en het Department of Defense, om reizigers uit de regio te monitoren, en dat er een monitoringstation voor gezondheid is op de internationale luchthaven John F. Kennedy in New York. Volgens Al Jazeera, die Reuters aanhaalt, zei een woordvoerder van het Amerikaanse Department of Health and Human Services dat jaarlijks ongeveer 200 mensen van die Siberische regio naar de Verenigde Staten reizen.

De 'uiterst lage dreiging'-kwalificatie van het CDC is echter gebaseerd op slechts ongeveer 200 reizigers per jaar, terwijl de oproep van de WHO om 'tijdige' informatie—waarvan de urgentie voortkomt uit een onverklaarde dood binnen een pestonderzoeksfaciliteit—frontaal botst met de gesloten houding van Moskou. Sinds het uitbreken van de oorlog in Oekraïne in 2022 zijn directe vluchten tussen Rusland en de Verenigde Staten opgeschort. Tegen de achtergrond van Peskov die externe vragen afsluit met 'desinformatie', de stilte van de Russische kant over de ziekteverwekker van de eerste dood, en de weigering om het tweede vermoedelijke geval te bevestigen, heeft de belofte van 'regelmatige' openbaarmaking geen geloofwaardig ankerpunt.