Russische militaire satelliet naderde ICEYE-X36; VS pauzeert Oekraïnes toegang tot portaal voor commerciële beelden en beperkt Starshield

Volgens Al Jazeera is de Russische militaire satelliet ‘Cosmos 2612’ na maandenlange manoeuvres tot op ongeveer 4,8 kilometer van ICEYE-X36 gekomen; de afstand was eerst meer dan 320 kilometer. Daarna wisselde de satelliet tussen de posities vóór en achter deze commerciële radarsatelliet. Het bedrijf voor ruimtevolging LeoLabs schatte dat de twee tijdens het weekend op een afstand van ongeveer 500 meter van elkaar verkeerden, maar gaf expliciet aan dat de schatting onzeker was. Volgens andere berichten was de kleinste afstand minder dan 30 meter. Ten tijde van publicatie van Al Jazeera was Cosmos 2612 al begonnen zich af te bewegen.

ICEYE-X36 is eigendom van de Amerikaanse dochteronderneming van het Finse bedrijf ICEYE en is in de Verenigde Staten geregistreerd. Al Jazeera citeerde Defense News en meldde dat ICEYE sinds 2022 radarbeelden aan Oekraïne verstrekt. Volgens Al Jazeera zei een Oekraïense functionaris dat het Oekraïense leger de mogelijkheden van ICEYE gebruikt, maar dat niet kon worden bevestigd of ICEYE-X36 zelf Oekraïne ondersteunde. Het beschikbare materiaal laat daarom niet toe deze satelliet gelijk te stellen met het gebruik door Oekraïne van de mogelijkheden van ICEYE.

De Russische intentie is niet bevestigd. Marco Langbroek van de Technische Universiteit Delft noemde enkele mogelijkheden: dit kan een oefening voor een toekomstige aanval, een provocatie of intimidatie zijn, of een test van hoe satellietexploitanten zouden reageren; er is momenteel geen bewijs om een van deze verklaringen te bevestigen. Al Jazeera citeerde Reuters en schreef dat Rafal Modrzewski, CEO van ICEYE, eerder had aangegeven dat de Russen kennelijk hun bewegingen bleven aanpassen nadat het bedrijf zijn eigen satelliet had gemanoeuvreerd. Er is echter geen bewijs dat die nadering een reactie was op de manoeuvre van ICEYE.

Volgens onderzoekers is een directe kinetische vernieling van de satelliet momenteel weinig waarschijnlijk: een mogelijke reactie zou moeilijk te voorspellen zijn, en de brokstukken van een botsing zouden alle ruimtegebruikers treffen. Het materiaal dat Al Jazeera citeert, toont niet aan dat er al een botsing, interferentie of gegevensinterceptie heeft plaatsgevonden, maar zo’n nadering verhoogt die risico’s. Volgens een analysewetenschapper was dit een nadering zonder toestemming van de eigenaar van de commerciële satelliet; ongeacht de intentie van Rusland heeft die daarmee het door het bedrijf geëxploiteerde ruimtevaartasset rechtstreeks aan oorlogsrisico blootgesteld.

De Russische zijde is ook eerder meermaals dicht bij ruimtevaartassets van andere landen gekomen. In 2020 naderden twee Russische satellieten de Amerikaanse militaire satelliet USA 245. In september 2025 zei Duitse defensieminister Boris Pistorius dat twee Russische Luch-Olymp-satellieten twee Intelsat-satellieten volgden die door het Duitse leger werden gebruikt. In oktober 2022 verklaarde een hoge functionaris van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken bij de VN dat infrastructuur die zowel civiel als militair kan worden gebruikt een legitiem doelwit van vergeldingsaanvallen kan zijn. Deze gebeurtenissen bewijzen niet dat Rusland in dit geval vernietigingsplannen had, maar onderstrepen dat de buffer tussen commerciële en militaire ruimtevaartassets dunner wordt: eerdere naderingen door Rusland richtten zich vooral op militaire satellieten, terwijl deze nadering plaatsvond in de buurt van een commercieel remote-sensingasset dat verband houdt met de mogelijkheden die het Oekraïense leger gebruikt.

Tegelijkertijd wordt ook de toegang van Oekraïne tot alternatieve inlichtingen uit de ruimte ingeperkt door een Amerikaanse administratieve beslissing. Al Jazeera meldde, met verwijzing naar Reuters, dat de National Geospatial-Intelligence Agency in maart 2025, toen de inlichtingendeling met Oekraïne in Washington was opgeschorst, tijdelijk de toegang van Oekraïne tot het hoofdportaal voor commerciële beelden had opgeschorst die door de Amerikaanse regering waren aangekocht. De week vóór publicatie van Al Jazeera zeiden twee Amerikaanse functionarissen en een Westerse functionaris dat het bevel om Oekraïnes gebruik van Starshield te beperken uit het Witte Huis zelf kwam. Starshield is de militaire versie van SpaceX Starlink. Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zei dat de dienst momenteel niet aan Oekraïne kan worden verstrekt en dat Kyivs verzoek om Starshield te gebruiken voor aanvallen op doelen diep in Rusland nog wordt besproken.

De opschorting van één toegangspunt betekent niet dat Oekraïne onmiddellijk alle ruimtebeelden verliest. De ICEYE-constellatie bevat meer dan één satelliet, en ook een Duitse soevereine radarsatelliet kan gegevens leveren. Het echte knelpunt is de snelheid: ruimteveiligheidsonderzoeker Juliana Suess zei dat volgens ICEYE een bredere toegang tot de beelden voor snellere gegevenslevering zorgde, maar het is onzeker of een andere commerciële of soevereine leverancier dezelfde snelheid kan bereiken. Voor troepen op het slagveld zijn ‘gegevens hebben’ en ‘gegevens kunnen verkrijgen binnen het operationele venster’ twee verschillende dingen.

Deze twee drukpunten mogen niet met elkaar worden verward. Of de nadering door Rusland voorbereiding van een aanval is, is niet vastgesteld; de Amerikaanse beperking van de gegevenstoegang is daarentegen een beleidskeuze van een regering die de autorisatieschakelaar zelf beheert. De bestaande berichten verklaren niet waarom het Witte Huis Starshield beperkte, en tonen evenmin aan dat de opschorting van het beeldenportaal en de opschorting van de inlichtingendeling onderdeel waren van hetzelfde beleid. Vast staat dat ‘Oekraïne steunen’ in het tijdperk van commerciële remote sensing niet alleen een moreel label is, maar door de snelheid van gegevensupdates, de beschikbaarheid van interfaces, toegangsrechten en machtigingen voor militair gebruik wordt bepaald. Of Kyiv Starshield kan gebruiken voor doelen diep in Rusland laat vooral zien wanneer commerciële communicatiemogelijkheden kunnen worden omgezet in een mogelijkheid tot aanvallen op afstand: dat wordt bepaald door nationaal beleid, en niet alleen door commerciële contracten.

Ongeacht of Cosmos 2612 een oefening, een intimidatie of een test van de reacties beoogde, satellietexploitanten moeten rekening houden met botsings- en interferentierisico’s. Oekraïne moet antwoord geven op de vraag of de volgende reeks radarbeelden op tijd aankomt en of militaire communicatiediensten zijn toegestaan voor aanvallen diep in Rusland. De baan, contracten voor beeldgegevens en administratieve machtigingen zijn, samen met drones en raketten, het front van deze oorlog geworden.