VK stuurt extra "Typhoons" ter bescherming van Saudi-Arabië: grens tussen "defensieve" missie en conflict in Jemen blijft onduidelijk

Volgens het Engstalige kanaal van Al Jazeera heeft het Britse ministerie van Defensie op 20 oktober aangekondigd dat vliegtuigen van de Royal Air Force van het type "Typhoon" defensieve luchtmissies zullen uitvoeren. Zij moeten de steden en cruciale nationale infrastructuur van Saudi-Arabië helpen beschermen tegen aanvallen met drones en raketten door de Houthi's. Het ministerie verklaarde dat Britse troepen de Houthi's niet rechtstreeks zouden aanvallen. Deze inzet bouwt voort op de Britse uitrusting en het Britse personeel die al in Saudi-Arabië aanwezig waren.

Tegelijkertijd heeft het ministerie van Defensie aangekondig de ondersteuning bij luchtbijtanken voor de Saoedische luchtacties te verlengen. De openbare toelichting noemde echter geen concrete regels van engagement, missieduur, autorisatievoorwaarden of beëindigingsmechanismen. Ook bleef onduidelijk hoe de tankondersteuning zou worden uitgevoerd, hoe ver het bereik ervan zou strekken en hoe deze zou worden afgebakend van de bestaande Britse militaire steun aan Saudi-Arabië. De openbare informatie bevestigt dat de steun is uitgebreid, maar geeft niet aan onder welke voorwaarden de Britse strijdmacht geweld zou gebruiken.

Britse defensieminister Wes Streeting zei dat de aanhoudende aanvallen door de Houthi's op de bondgenoot Saudi-Arabië "absoluut verfoeienswaardig" waren. Vooral de aanval op de luchthaven van Riyadh liet volgens hem zien dat de situatie aan het escaleren was, en juist daarom had de regering extra militaire steun goedgekeurd. Hij zei dat de "Typhoon"-vliegtuigen defensieve luchtmissies zouden uitvoeren om het luchtruim van Saudi-Arabië te helpen beschermen tegen aanvallen met drones en raketten.

Volgens de reportage hadden de Houthi's de afgelopen weken met raketten en drones aanvallen uitgevoerd op Saoedische olie-installaties en de belangrijkste luchthaven van Riyadh. Tegelijkertijd voerde de door Saudi-Arabië geleide coalitie die de internationaal erkende regering van Jemen steunt luchtaanvallen uit op Houthi-posities. Het VK positioneerde de extra vliegtuigen expliciet ter verdediging van Saudi-Arabië, terwijl de verlengde tankondersteuning rechtstreeks betrekking had bij de Saoedische luchtacties. De beschikbare openbare informatie zegt niet of en onder welke voorwaarden deze twee regelingen zouden aansluiten op de luchtaanvallen van de coalitie tegen Houthi-posities. Daaruit kan niet worden afgeleid dat het VK rechtstreeks aan de aanvallen op de Houthi's heeft deelgenomen, maar de toezegging "niet rechtstreeks aan te vallen" is onvoldoende om alle grenzen van de missie af te bakenen.

Al Jazeera-journalist Kamil Neldelec meldde vanuit Londen dat deze beslissing deels werd gedreven door zorgen over stijgende energieprijzen in de Golf. Volgens hem zou de situatie in de Golf rechtstreeks invloed hebben op gewone gezinnen. De reportage toont echter niet aan dat de Britse regering energieprijzen als formele grond voor haar beslissing heeft genoemd. De openbaar benadrukte reden van het ministerie van Defensie blijft de aanvallen door de Houthi's en de bescherming van de bondgenoot Saudi-Arabië. De openbare toelichting geeft evenmin aan in welke mate de zorgen over energieprijzen de omvang van de deployatie hebben beïnvloed.

De politieke betekenis van deze extra inzet gaat daarom verder dan alleen de verplaatsing van vliegtuigen. Het VK heeft openbaar toegezegd "Typhoons" in te zetten om het luchtruim van Saudi-Arabië te beschermen, en de verlengde tankondersteuning houdt rechtstreeks verband met de Saoedische luchtacties. "Defensief" is echter slechts een beleidsformulering en komt niet overeen met openbaar bekendgemaakte operationele regels. Zolang het ministerie van Defensie de regels van engagement, de missieduur en het toepassingsbereik van de tankondersteuning nader toelicht, is de beschikbare informatie onvoldoende om te bewijzen dat het VK heeft deelgenomen aan de aanvallen op Houthi-posities, maar eveneens onvoldoende om de Britse steun strikt te beperken tot de verdediging van het Saoedische grondgebied.