Vóór de midtermverkiezingen klaagt Justitie 28 houders van een groene kaart aan en vraagt Californië de verwerking van stembiljetten van ‘mogelijk niet-burgers’ uit te stellen

Volgens NPR heeft het Amerikaanse ministerie van Justitie in Californië 28 houders van een groene kaart aangeklaagd, ongeveer twee weken vóór de midtermverkiezingen, wegens het vermoeden dat zij zich onrechtmatig als kiezer hebben geregistreerd of bij een verkiezing in de VS hebben gestemd. NPR meldde niet dat er in de betreffende zaken een rechterlijke uitspraak of bekentenis van de verdachten was; het gaat dus om beschuldigingen die nog niet door de rechter zijn beoordeeld.

De directe gevolgen voor de telling vinden hun oorsprong in een tweede spoedverzoek van het ministerie. Dat vraagt Californië om geen stembiljetten te verwerken die zijn teruggestuurd door personen in het kiezersregister die de federale regering ‘zeer waarschijnlijk niet-burgers’ noemt, en bepleit dat die biljetten gescheiden worden gehouden en de telling wordt uitgesteld totdat het onderzoek is afgerond. Californië had de federale regering gevraagd de basis voor deze beoordeling uiteen te zetten, maar heeft nog geen antwoord ontvangen. NPR maakte ook niet duidelijk of de rechter het verzoek al heeft goedgekeurd, of er al stembiljetten zijn uitgesteld. Het betreft een verzoek dat nog door de rechter moet worden behandeld, geen door de rechter gegeven bevel om stembiljetten vast te houden.

Het ministerie klaagde vorige week ook Californië en het graafschap Los Angeles aan omdat lokale functionarissen weigerden de door de regeling geformuleerde beschuldigingen over stemmen door niet-burgers te onderzoeken. Volgens NPR markeren deze acties een duidelijke escalatie van de confrontatie tussen het kabinet-Trump en Californië over het verkiezingssysteem in de aanloop naar de midtermverkiezingen. Het conflict is uitgebreid van strafrechtelijke beschuldigingen tegen individuelen naar de vraag of de staat en lokale overheden verplicht zijn onderzoek te doen naar federale beschuldigingen, en of een federale lijst voldoende is om de verwerking van stembiljetten te veranderen. Zo komen federale handhavingsbevoegdheden en het beheer van verkiezingen door de staat rechtstreeks met elkaar in botsing.

Verkiezingsrechtsexpert Myles Parks zei tegen NPR dat, gezien de eerdere pogingen van het ministerie om de verkiezingsprocedures bij de staten te veranderen, het feit dat er nog slechts ongeveer twee weken tot de verkiezingsdag zijn en de stembiljetten al zijn verstuurd, volgens deskundigen de kans klein maakt dat het ministerie een wijziging in de verwerking van stembiljetten kan afdwingen. NPR citeerde ook de zorgen van andere experts: federale handhavingsinstanties kunnen de beschuldigingen gebruiken om tijdens het tellen stembiljetten vast te houden; tal van lokale verkiezingsfunctionarissen hebben de procureurs van de graafschappen erop attent gemaakt dat zij paraat zijn.

NPR gaf niet aan of de 28 aangeklaagde personen en de kiezers op de federale lijst overlappen. De verslaggeving citeerde ook onderzoek waaruit blijkt dat veel wettelijke permanent ingezetenen zich als kiezer registreren omdat zij de regels verkeerd hebben begrepen; dit toont echter niet aan of een van de verdachten in deze zaak een strafbaar feit heeft begaan of daarbij opzet handelde. NPR legde evenmin de grondslag van de samenstelling van de federale lijst, het aantal betrokkenen of de reikwijdte van het bewijs bloot. Strafrechtelijke beschuldigingen tegen personen moeten worden getoetst aan concreet gedrag, terwijl een spoedverzoek op staatsniveau op basis van een lijst op grote schaal de verwerking van stembiljetten kan veranderen. De twee zijn niet met elkaar te verenigen.

Er zijn momenteel geen gegevens waaruit blijkt dat de rechter het spoedverzoek heeft goedgekeurd, en geen bewijs dat de volledige partij stembiljetten is vastgehouden. De stembiljetten zijn echter al verstuurd en er resteren nog slechts ongeveer twee weken tot de verkiezingsdag; als lokale autoriteiten op basis van de lijst stembiljetten apart zetten, uitstellen of vasthouden voordat de controle is voltooid, kunnen fouten in die lijst onkundige kiezers de kosten van vertraging laten dragen. De door NPR beschreven scepsis van experts over de kansen van het ministerie legt de kern van deze escalatie bloot: kunnen federale handhavingsinstanties onder het mom van een onderzoek naar verkiezingscriminaliteit staatsverkiezingsinstanties ertoe bewegen hun proces voor de verwerking van stembiljetten te veranderen terwijl het bewijs en de procedure nog onvolledig zijn? De controverse betreft niet alleen of de 28 verdachten een strafbaar feit hebben begaan, maar ook wie bevoegd is om te bepalen welke drempel geldt voor onderzoek en de verwerking van stembiljetten.