Van twee naar ruim 180 schoorstenen: hoe Amerika met verspreiding op hoogte lokale normen omzette in grensoverschrijdende zure regen

Volgens de internationale editie van The Times of India ontwikkelden Amerikaanse energiebedrijven in de jaren zeventig, als reactie op nieuwe normen voor de luchtkwaliteit op leefniveau, een ogenschijnlijk slimme methode van verontreinigingsbestrijding waarvan anderen de prijs betaalden. Ze bouwden reusachtige schoorstenen van meer dan 500 voet, ongeveer 152 meter, om zwaveldioxide en stikstofoxiden in hogere en snellere luchtstromen uit te stoten. Deze strategie, die ‘verspreiding’ werd genoemd, voorkwam dat verontreinigende stoffen rondom de centrales neersloegen. De heersende winden voerden ze echter over de grenzen van deelstaten en zelfs landen mee, waardoor een zure-regencrisis op het Noord-Amerikaanse continent ontstond.

De Amerikaanse Rekenkamer legde deze omslag vast in haar onderzoeksrapport ‘Luchtkwaliteit: hoge schoorstenen en hun bijdrage aan het interstatelijke transport van luchtverontreiniging’ (GAO-11-473). In 1970 waren er in de hele Verenigde Staten slechts twee industrieschoorstenen hoger dan 500 voet; in 1985 waren dat er meer dan 180. In plaats van dure rookgasontzwavelingsinstallaties of andere filters aan de bron te installeren, vertrouwden de centrales op ‘verdunning op grote hoogte’. Zolang de concentratie van verontreinigende stoffen op leefniveau rondom de centrale aan de norm voldeed, gold de installatie als conform de regels.

De werkelijke kosten kwamen terecht in benedenwindse gebieden die honderden of zelfs meer dan duizend kilometer verderop lagen. Ongeveer een derde van de hoge schoorstenen in de Verenigde Staten stond in vijf deelstaten in het stroomgebied van de Ohio, centra van kolengestookte elektriciteitsopwekking: Illinois, Indiana, Ohio, Pennsylvania en West Virginia. De heersende westenwind voerde de zure stoffen uit deze centrales naar het oosten en noorden. Ze verstoorden het chemische evenwicht van de meren in de Adirondacks in de staat New York en in New England, onttrokken essentiële voedingsstoffen aan de bodem van hoger gelegen bossen en veroorzaakten op grote hoogte een grootschalige sterfte van rode sparren.

Het grensoverschrijdende transport leidde tot ernstige diplomatieke wrijving tussen de Verenigde Staten en Canada. Volgens het overzicht van The Times of India legden de emissies van Amerikaanse centrales grote afstanden af tot in Canada en verzuurden ze duizenden meren in Ontario en Quebec. Dit milieuconflict groeide in de jaren tachtig uit tot een groot geschil tussen Washington en Ottawa en legde een harde logica bloot: wanneer een land het voldoen aan plaatselijke concentratienormen als eindpunt van de naleving beschouwt, kan zijn ‘schoonheid’ volledig zijn gebouwd op de ecologische kosten voor het buurland.

De trage regelgeving vergrootte dit onrecht nog verder. In 1977 wijzigde het Amerikaanse Congres artikel 123 van de Clean Air Act en voerde het via de ‘Good Engineering Practice’ (GEP) beperkingen aan de schoorsteenhoogte in, om de truc tegen te gaan waarbij bedrijven alleen door hogere schoorstenen aan de norm voldeden. Toch bleven veel eerder gebouwde hoge schoorstenen tientallen jaren in bedrijf zonder moderne installaties voor emissiebeheersing. Uit het rapport van de Rekenkamer bleek dat zelfs aan het einde van de jaren 2000 nog 56% van de kolengestookte ketels met hoge schoorstenen geen rookgasontzwaveling had, terwijl 63% niet beschikte over geavanceerde voorzieningen om stikstofoxiden te beheersen. De meeste van deze ongecontroleerde installaties waren gebouwd tijdens de bouwgolf van vóór 1980.

De werkelijke beleidsomslag kwam pas in 1990. De in dat jaar aangenomen wijzigingen van de Clean Air Act stelden het ‘Acid Rain Program’ in, dat energiebedrijven verplichtte installaties voor emissiebeheersing te plaatsen of over te stappen op kolen met een laag zwavelgehalte. Uiteindelijk verminderde het programma de regionale zwavelemissies met meer dan 80%. Daarmee bewees het dat doeltreffende verontreinigingsbestrijding emissies bij de bron moet afvangen in plaats van de afvalgassen eenvoudigweg hoger de atmosfeer in te sturen.

Van de ‘verspreidingsmethode’ tot het ‘Acid Rain Program’ laat deze ruim twintig jaar omspannende geschiedenis van regelgeving een bekend patroon zien. Wanneer de kosten van naleving kunnen worden afgewenteld op geografisch en politiek zwakkere partijen — benedenwindse deelstaten, buurlanden of zelfs ecosystemen zonder stemrecht — zijn vervuilers geneigd ‘aan de norm voldoen’ gelijk te stellen aan ‘het probleem oplossen’ en verdunning als sanering te presenteren.