Viwango vya uchafuzi wa risasi katika vituo kumi vya chekechea Broken Hill vimezidi kwa mara kumi; Wakala wa Mazingira wa NSW haukuarifu wazazi moja kwa moja kwa muongo mzima

Kati ya mwaka 2015 na 2025, Wakala wa Mazingira wa New South Wales ulifanya vipimo vingi vya udongo katika vituo vyote 13 vya chekechea mjini Broken Hill. Matokeo yanaonyesha kwamba kati ya hivyo, vituo 10 vilikuwa na viwango vya risasi vilivyozidia kiwango cha kitaifa cha miligramu 300 kwa kilo, huku baadhi ya maeneo kufikia uchafuzi wa mara kumi ya kikomo cha usalama. Hata hivyo, wakala huo haukuarifu wazazi kuhusu matokeo haya ya vipimo moja kwa moja, bali uliweka jukumu la kuarifu kwa waendeshaji wa taasisi za elimu ya utotoni.

Kulingana na ripoti ya ABC News, kati ya vituo 10 vilivyozidia viwango, ni vituo 4 tu ndivyo vilivyochagua kukubali mapendekezo ya Wakala wa Mazingira kufanya urekebishaji na utatuzi. Msemaji wa Wakala wa Mazingira, akijibu maswali, alisema wakala huo "ulitoa matokeo ya vipimo kwa wamiliki wa ardhi wa taasisi zote, na pale ilipohitajika, ulipendekeza hatua za usimamizi au urekebishaji." "Kwa kuzingatia masuala ya faragha, ni utaratibu wa kawaida kwa waendeshaji wa taasisi za elimu kuzungumza moja kwa moja na wazazi na familia," msemaji huyo alisema.

Mbinu hii ya kushughulikia suala hilo imezusha maswali Bungeni. Mjumbe wa Chama cha Greens na Msemaji wa Masuala ya Madini, Cate Faehrmann, alipinga moja kwa moja mantiki ya Wakala wa Mazingira: "Wakala wetu wa Mazingira, baada ya kugundua kwamba kiwango cha risasi katika udongo wa chekechea kimezidia viwango vya usalama kwa mara kumi, je, inawezekanaje kutofanya chochote isipokuwa kuarifu waendeshaji?" Alitaka uchunguzi wa kina wa mchakato wa vipimo wa wakala huo katika Broken Hill, na kubainisha waziwazi kwamba mbinu hii inaonyesha kutelekezwa kwa kimfumo kwa jamii za maeneo ya mbali ya uchimbaji madini.

Kinachozusha mshtuko zaidi kwa umma ni kauli ya mkuu wa afya wa jimbo. Afya Mkuu wa Jimbo la New South Wales, Kerry Chant, alithibitisha kwamba Wizara ya Afya ya Jimbo hakuwa na habari kuhusu matokeo ya vipimo hivyo. "Tungepaswa kuarifiwa kuhusu suala hili; nitafuatilia kwa makini suala hili," Dkt. Chant alisema. "Hatuukuwa na habari hata kidogo kuhusu matokeo ya vipimo vya chekechea. Nilijua kuhusu suala hili nilipokusoma magazeti."

Hata hivyo, Wakala wa Mazingira umekataa madai ya kuficha habari. Msemaji wa wakala huo alisema kwamba tayari wamearifu mamlaka husika, ikiwemo Wizara ya Afya ya Jimbo, kupitia "Kikosi Kazi cha Mamlaka Mbalimbali cha Broken Hill." Tofauti kati ya kauli hizi mbili bado haijafafanuliwa kwa uhuru.

Meja wa Broken Hill, Tom Kennedy, katika mahojiano na ABC News, alikubali kwamba kiwango cha risasi katika udongo wa makazi karibu yote katika mji huo kinaweza kuzidi viwango. Alibainisha kwamba uchafuzi wa viwanja ambapo watoto wa chekechea wanaporudi nyumbani unaweza kuwa mbaya zaidi. "Watoto wanaohudhuria chekechea, wanaporudi nyumbani, wanakwenda kwenye viwanja ambavyo vina kiwango cha risasi ambacho kinaweza kuzidia sana hata vile vya chekechea wenyewe," Kennedy alisema. Hata hivyo, aliongeza kusema kwamba "hataki watu wapate woga."

Uchafuzi wa risasi Broken Hill umejikita kwa kina katika historia ya zaidi ya miaka mia moja ya uchimbaji madini katika mji huo. Kulingana na maelezo ya Wizara ya Afya ya New South Wales na Mtandao wa Hospitali ya Watoto ya Sydney, kukaribiana na risasi kunaweza kusababisha matatizo ya kujifunza, matatizo ya tabia, kuchelewa au hitilafu za ukuaji, udhaifu wa kuratibu mwili, na matatizo ya kusikia. Watoto walio chini ya umri wa miaka mitano wako katika hatari zaidi kutokana na ubongo wao bado unaendelea kukua, na pia kwa sababu wana tabia zaidi ya kuingiza mikono au vitu mdomoni, na mwili wao unachukua risasi kwa kiwango cha juu zaidi kuliko watu wazima.

Faehrmann anafikiri kwamba Broken Hill inakabiliwa na janga la afya ya umma, na ameashiria kwamba mbinu ya serikali ya jimbo ina viwango viwili wazi. "Siwezi kufikiria hali nyingine—kwa mfano, katika mtaa wa kaskazini-mashariki mwa Sydney—ambapo wangetulia na kushughulikia suala hili kwa makini," alisema.

Hadi sasa, Wakala wa Mazingira wa NSW haujafafanua kwa nini, katika kipindi cha miaka kumi kamili, haukutoa onyo lolote la umma kwa familia zilizoathiriwa, wala haujatoa ufafanuzi zaidi kuhusu msimamo wake kati ya kauli zake za mawasiliano na Wizara ya Afya na yale aliyosema Afya Mkuu wa Jimbo mwenyewe.