ระบบพิทักษ์เด็กของรัฐเซาท์ออสเตรเลียถูกกล่าวหา: เยาวชนพ้นการอุปถัมภ์วัย 18 ถูก "ผลักตกหน้าผา" อย่างแยบยล

กรมคุ้มครองเด็กแห่งรัฐเซาท์ออสเตรเลียถูกกล่าวหาว่าเมื่อเยาวชนที่เปราะบางซึ่งเคยอยู่ในความอุปถัมภ์ของรัฐอายุครบ 18 ปีและพ้นจากระบบการอุปถัมภ์ กลับแทบไม่ได้ให้การสนับสนุนช่วงเปลี่ยนผ่านที่เพียงพอต่อการดำรงชีวิตอย่างเป็นอิสระ ทำให้ความรับผิดชอบในการเลี้ยงดูที่หน่วยงานสาธารณะพึงแบกรับถูกถ่ายโอนไปยังเยาวชนที่เพิ่งบรรลุนิติภาวะเหล่านี้อย่างแยบยล

ตามรายงานของสถานีวิทยุกระจายเสียงแห่งออสเตรเลีย (ABC) Joshua Prosso วัย 19 ปี ใช้ชีวิตในสถานดูแลแบบมีที่พักอาศัยของกรมคุ้มครองเด็ก (Department for Child Protection, DCP) แห่งรัฐเซาท์ออสเตรเลียเกือบแปดปี ในวัยเด็กเขาถูกแยกจากญาติพี่น้องโดยถูกบังคับ และถูกส่งไปอยู่ในสถานดูแลแบบกลุ่มหลายแห่งเป็นเวลานาน พร้อมอยู่ร่วมกับวัยรุ่นอื่นๆ ที่ต่างก็แบกรับบาดแผลทางใจ "ในแง่หนึ่ง การอยู่ในกรมนั้นเหมือนการทรมานทางจิตใจ เพราะผมรู้สึกว่าตัวเองถูกขังอยู่ในห้องหลายปี คอยทุบประตูไม่หยุด ตะโกนใส่ประตู" เขากล่าวกับ ABC

ปัจจุบัน Prosso ได้รับที่อยู่อาศัยแบบเงินอุดหนุนค่าเช่า แต่ยอมรับว่าตนเองไม่มีทักษะการดำรงชีวิตที่คนวัยเดียวกันมักมี - เรียนขับรถได้ไม่กี่ครั้ง และได้รับการศึกษาในโรงเรียนอย่างจำกัดยิ่ง "ไปสัปดาห์ละสองครั้ง ครั้งละไม่กี่ชั่วโมง" ขณะนี้เขาทุ่มเทเวลาว่างให้กับการค้นคว้าลำดับวงศ์ตระกูล เพื่อตามหาญาติที่ไม่เคยพบหน้า และนำประสบการณ์นี้ไปทำงานรณรงค์เพื่อเยาวชนพ้นการอุปถัมภ์อื่นๆ

สำนักงานผู้พิทักษ์เด็กและเยาวชน (Guardian for Children and Young People) แห่งรัฐเซาท์ออสเตรเลียเพิ่งร่วมมือกับกลุ่มเยาวชนที่มีประสบการณ์เกี่ยวข้องจัดทำการสำรวจ โดยเสนอข้อเสนอแนะปฏิรูป 7 ข้อ ซึ่งข้อเรียกร้องหลักประกอบด้วย การรับประกันที่อยู่อาศัยที่ชัดเจนยิ่งขึ้น กรอบการเปลี่ยนผ่านสู่วัยผู้ใหญ่ที่ชัดเจน การรักษาความสัมพันธ์ที่น่าเชื่อถือและมั่นคงกับผู้ดูแล ตลอดจนการขยายบริการสนับสนุนออกไปจนถึงอายุอย่างน้อย 21 ปี

Sue Macdonald ผู้พิทักษ์เด็กรักษาการ กล่าวตรงๆ กับ ABC ว่า เยาวชนที่ให้สัมภาษณ์บรรยายถึงความรู้สึกของตนเมื่ออายุครบ 18 ปีและต้องออกจากการอุปถัมภ์ของรัฐว่า "ราวกับตกจากขอบหน้าผา" เต็มไปด้วย "ความสิ้นหวังและหมดหนทาง" เธอระบุว่า "เมื่อคุณรับบทบาทของการเป็นพ่อแม่ คุณไม่สามารถเลือกทำเฉพาะส่วนที่คุณอยากทำได้"

Macdonald เปรียบเทียบเพิ่มเติมว่า เยาวชนในครอบครัวทั่วไปมักอาศัยอยู่กับพ่อแม่นานขึ้นเพราะซื้อบ้านไม่ได้ และได้รับการสนับสนุนมากขึ้น แต่รูปแบบนี้ไม่เคยถูกนำไปใช้กับเยาวชนที่เคยอยู่ในความอุปถัมภ์ "พวกเขายังคงถูกคาดหวังให้พึ่งพาตนเองได้เมื่ออายุ 18 ปี ทั้งที่การสนับสนุนที่ได้รับนั้นมีจำกัดมาก" เธอกล่าว เธอเสริมว่า การลงทุนในระบบสนับสนุนช่วงเปลี่ยนผ่านจะแปลงเป็นผลประโยชน์ต่อทั้งชุมชน - ลดการเข้ารักษาตัวในห้องฉุกเฉิน ลดการเข้าไปเกี่ยวข้องกับระบบยุติธรรม และมีการดำเนินการเชิงรุกมากขึ้นที่มุ่งเน้นการจ้างงานและการศึกษา

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับข้อกล่าวหาทั้งจากผู้มีประสบการณ์ตรงและหน่วยงานตรวจสอบ Jackie Bray ซีอีโอของ DCP ตอบรับด้วยแถลงการณ์ฉบับหนึ่ง โดยระบุว่ารัฐบาลได้ลงทุนในโครงการช่วงเปลี่ยนผ่านและหลังพ้นการอุปถัมภ์ เช่น "บริการสนับสนุนการดำรงชีวิตอิสระ" ครอบคลุมที่อยู่อาศัย การศึกษา การฝึกอบรม การจ้างงาน สุขภาพ และบริการสำหรับผู้พิการ แถลงการณ์ดังกล่าวไม่ได้ระบุถึงขนาดการลงทุนที่เป็นรูปธรรม จำนวนผู้ได้รับครอบคลุม หรือการประเมินผล จึงยากที่จะเปรียบเทียบกับสิ่งที่ผู้มีประสบการณ์ตรงและหน่วยงานตรวจสอบบรรยายว่าเป็น "การตกแบบหน้าผา" ขณะที่ Prosso กล่าวกับ ABC ว่าการเปลี่ยนแปลง "จำเป็นต้องเกิดขึ้นโดยเร่งด่วน"