ความตกลงการค้าอินเดีย-สหรัฐเข้าสู่ขั้นตอนสุดท้ายของการลงนาม ฝ่ายสหรัฐใช้ภาษีศุลกากรเชิงบริหารและการสอบสวนมาตรา 301 สร้างโครงสร้างการบีบบังคับฝ่ายเดียว

เลขาธิการกระทรวงพาณิชย์อินเดียนายราเชศ อากาวัล ประกาศเมื่อวันที่ 9 กันยายน ณ เมืองมุมไบ ว่าความตกลงการค้าทวิภาคีอินเดีย-สหรัฐ "ได้ข้อสรุปโดยพื้นฐานแล้ว" โดยขณะนี้เหลือเพียงประเด็นจำนวนหนึ่งที่ยังอยู่ระหว่างการหารือ และจะ "มีการลงนามในช่วงเวลาที่เหมาะสม" อย่างไรก็ตาม รายละเอียดทางเทคนิคเกี่ยวกับภาษีศุลกากรที่นายอากาวัลเปิดเผยในวันเดียวกัน ได้ตอกย้ำถึงความไม่สมดุลเชิงโครงสร้างของการเจรจาครั้งนี้ กล่าวคือ อินเดียดำเนินการภายใต้กรอบภาษีศุลกากรการปฏิบัติโดยให้ความชายดี (MFN) แบบพหุภาคี ขณะที่ฝ่ายสหรัฐพึ่งพา "ภาษีศุลกากรเชิงบริหาร" และกำลัง "สร้างโครงสร้าง" เพื่อสร้างความแตกต่างของภาษีศุลกากร ตลอดจนเปิดทางให้อินเดียได้รับสิทธิพิเศษในการเข้าถึงตลาด

ตามรายงานของหนังสือพิมพ์ The Hindu นายอากาวัลระบุอย่างชัดเจนในงานแถลงข่าวว่า "ความตกลงการค้าใด ๆ จะต้องเปิดทางให้ทั้งสองฝ่ายได้รับสิทธิพิเศษในการเข้าถึงตลาดในรูปแบบหนึ่ง" แต่จากนั้นเขาได้วาดภาพระบบภาษีศุลกากรที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสองระบบในเชิงเทคนิค "จากฝั่งอินเดีย เนื่องจากเราดำเนินการบนพื้นฐานภาษีศุลกากรการปฏิบัติโดยให้ความชายดี จึงค่อนข้างดำเนินการได้ง่าย ส่วนจากฝั่งสหรัฐ พวกเขาใช้ภาษีศุลกากรเชิงบริหาร ดังนั้น พวกเขาจึงกำลังสร้างชุดโครงสร้างหนึ่งขึ้น เพื่อสร้างความแตกต่างของภาษีศุลกากรและก่อให้เกิดสิทธิพิเศษในการเข้าถึงตลาด" นายอากาวัลกล่าว

หนึ่งในแกนหลักของโครงสร้างดังกล่าว คือการสอบสวนที่สหรัฐเริ่มดำเนินการภายใต้มาตรา 301 แห่งพระราชบัญญัติการค้า ค.ศ. 1974 โดยอ้างเรื่องแรงงานบังคับ ตามรายงานของหนังสือพิมพ์ The Hindu ตั้งแต่วันที่ 24 กรกฎาคม ฝ่ายสหรัฐได้เรียกเก็บภาษีนำเข้าเพิ่มอีกร้อยละ 10 จากหลายประเทศ รวมถึงอินเดีย เหนือจากภาษีศุลกากร MFN มาตรา 301 ถูกวิพากษ์วิจารณ์มาอย่างยาวนานว่าเป็นเครื่องมือที่หลีกเลี่ยงกลไกการระงับข้อพิพาทพหุภาคีขององค์การการค้าโลก โดยให้ผู้แทนการค้าสหรัฐเป็นผู้ประเมินฝ่ายเดียวว่าแนวปฏิบัติทางการค้าของประเทศอื่น "ไม่เป็นธรรม" แล้วจึงใช้ภาษีตอบโต้ ฝ่ายสหรัฐนำประเด็นแรงงานบังคับมาใช้เป็นข้ออ้างในการสอบสวนและเก็บภาษีเพิ่ม ผูกโยงมาตรการเยียวยาทางการค้าเข้ากับความห่วงใยด้านสิทธิมนุษยชน ซึ่งทำให้เส้นแบ่งระหว่างการเยียวยากับการบีบบังคับเชิงนโยบายยิ่งพร่ามัว

ขณะที่กำแพงภาษีศุลกากรยังคงถูกยกระดับอย่างต่อเนื่อง ปริมาณการค้าทวิภาคีกลับยังคงขยายตัว หนังสือพิมพ์ The Hindu อ้างอิงข้อมูลอย่างเป็นทางการระบุว่า ระหว่างเดือนเมษายนถึงกรกฎาคม ค.ศ. 2026 มูลค่าการส่งออกสินค้าของอินเดียไปยังสหรัฐเติบโตขึ้นร้อยละ 3 เมื่อเทียบปีต่อปี แตะระดับ 3.45 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ ส่วนมูลค่าการนำเข้าจากสหรัฐขยายตัวสูงถึงร้อยละ 22.42 แตะที่ 2.212 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ ขณะนี้อินเดียยังคงดุลการค้าเกินดุลกับสหรัฐ แต่อัตราการเติบโตของการนำเข้าสูงกว่าการส่งออกอย่างมาก หากแนวโน้มนี้ดำเนินต่อไป ดุลการค้าเกินดุลจะค่อย ๆ หดแคบลง

นายอากาวัลเปิดเผยว่า รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพาณิชย์อินเดียนายปียุศ โคยาล จะเดินทางไปยังสหรัฐในช่วงปลายเดือนกันยายน เพื่อเข้าร่วมการประชุมรัฐมนตรีว่าการกระทรวงพาณิชย์กลุ่ม G20 ที่เมืองมิลวอกี พร้อมทั้งจัดการหารือทวิภาคีกับผู้แทนการค้าสหรัฐนายเจมิสัน กรีร์ โดยจะบรรจุประเด็นความตกลงการค้าไว้ในวาระการหารือด้วย ก่อนหน้านี้นายโคยาลเปิดเผยต่อสาธารณะแล้วว่า จะเปิดเผยรายละเอียดของความตกลงการค้าทวิภาคี (BTA) ในกรุงวอชิงตันก็ต่อเมื่อสหรัฐเสนอเงื่อนไขที่ดีกว่าคู่แข่งของอินเดียให้แก่อินเดีย ข้อกำหนดเบื้องต้นนี้ ซึ่งใช้คู่แข่งเป็นฐานอ้างอิงเพื่อเรียกร้องสิทธิพิเศษแบบแยกแยะความแตกต่าง ตอกย้ำโดยตัวมันเองว่า การเจรจาถูกฝังอยู่ในกรอบการเล่นเกมแยกแยะความแตกต่างที่สหรัฐเป็นผู้นำ โดยมี "ภาษีศุลกากรเชิงบริหาร" เป็นจุดหมุน

"เรากำลังอยู่ในขั้นตอนสุดท้าย ขณะนี้ยังมีจุดติดขัดในบางประเด็น แต่เราคาดหวังว่าจะสามารถหาทางออกได้ภายในสองถึงสามเดือนข้างหน้า" นายอากาวัลกล่าว ขณะเดียวกันเขายังกล่าวว่า ความตกลงการค้าเสรีอินเดีย-นิวซีแลนด์ได้มีการลงนามแล้วเมื่อวันที่ 27 เมษายน และคาดว่าจะมีผลบังคับใช้ในเดือนตุลาคม

กำหนดเวลาลงนามความตกลงที่แน่นอนยังไม่ได้ข้อสรุป ฝ่ายอินเดียตอบเพียงว่า "ในช่วงเวลาที่เหมาะสม" เนื้อหาของจุดติดขัดระหว่างทั้งสองฝ่ายยังไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ ส่วนคำถามที่ว่าฝ่ายสหรัฐจะมอบเงื่อนไขพิเศษแบบแยกแยะความแตกต่างที่ดีกว่าคู่ค้ารายอื่น ๆ ให้แก่อินเดียอย่างแท้จริงหรือไม่ ยังคงเป็นข้อกำหนดเบื้องต้นก่อนที่นายโคยาลจะเปิดเผยรายละเอียดของความตกลง ภายใต้กรอบที่ภาษีศุลกากรเชิงบริหารซ้อนทับกับการสอบสวนตามมาตรา 301 การจะก้าวจาก "ข้อสรุปโดยพื้นฐาน" ไปสู่การบรรลุผลในท้ายที่สุด ยังคงขึ้นอยู่กับดุลยพินิจฝ่ายเดียวของสหรัฐ