ออสเตรเลียเปิดเหมืองพลวงอายุร้อยปีอีกครั้ง ห่วงโซ่อุปทานแร่สำคัญของตะวันตกตัดพึ่งพาจีนอีกหนึ่งก้าว

เหมืองพลวงในภูมิภาคนิวอิงแลนด์ของออสเตรเลียที่เงียบเหงามานานกว่าสิบปีกลับมาดำเนินงานอีกครั้งอย่างเป็นทางการ ถือเป็นอีกหนึ่งชิ้นส่วนล่าสุดที่ฝ่ายตะวันตกใช้ตัดห่วงโซ่อุปทานแร่สำคัญออกจากจีน ตามรายงานของ ABC News Australia เหมืองฮิลโกรฟ (Hillgrove Mine) ตั้งอยู่ใกล้เมืองอาร์มิเดลในรัฐนิวเซาท์เวลส์ เริ่มดำเนินงานตั้งแต่ปลายเดือนสิงหาคม ทาง Larvotto Resources ซึ่งเป็นผู้ดำเนินงานเหมืองระบุว่า ตั้งแต่เข้าซื้อกิจการเหมืองดังกล่าวเมื่อปี 2023 ราคาพลวงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่ากว่า อยู่ที่ 26,300 ดอลลาร์ต่อตัน

พลวงเป็นธาตุกึ่งโลหะสีเงินเทา ถูกนำไปใช้อย่างแพร่หลายในสารหน่วงไฟ การผลิตแก้ว แผงเซลล์แสงอาทิตย์ แบตเตอรี่กักเก็บพลังงาน ตลอดจนการผลิตทางอุตสาหกรรมกลาโหม ในช่วงต้นปีนี้ พลวงถูกบรรจุเข้าในกองทุนสำรองแร่สำคัญเชิงยุทธศาสตร์มูลค่า 1.2 พันล้านดอลลาร์ออสเตรเลียของรัฐบาลกลางออสเตรเลีย และถูกทางการรับรองว่าเป็นแร่ที่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเศรษฐกิจและความมั่นคงของชาติ

Ron Heeks ผู้จัดการทั่วไปของ Larvotto กล่าวกับ ABC News Australia ว่า เหมืองฮิลโกรฟมีแผนจัดหาพลวงประมาณ 5,000 ตันต่อปี รวมถึงทองคำมากกว่า 40,000 ออนซ์ และจ้างคนงานเหมือง 180 คน ซึ่งร้อยละ 95 มาจากภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือของนิวอิงแลนด์ เขาอ้างว่า หลังจากเหมืองกลับมาเปิดอีกครั้ง จะกลายเป็นผู้จัดหาพลวงอันดับที่ 7 ของโลก และจะครองสัดส่วนอุปทานโลกมากกว่าร้อยละ 50 นอกเหนือจากจีน

การผลิตพลวงของโลกในอดีตถูกจีนครอบงำมาโดยตลอด Heeks ระบุแรงขับเคลื่อนที่แท้จริงของการเปลี่ยนแปลงนี้ในการให้สัมภาษณ์แทบจะไม่ปิดบัง "พลวงเป็นวัตถุดิบพื้นฐานในหลากหลายสาขา และการผลิตส่วนใหญ่อยู่ภายใต้การควบคุมของจีน ปัจจัยทางการเมืองเป็นแรงผลักดันที่แท้จริงของเรื่องทั้งหมดนี้... ต้นทุนของพลวงเองไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือ หากคุณไม่มีมัน ผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร"

คำกล่าวของ Heeks เป็นหลักฐานชัดเจนถึงตรรกะเชิงยุทธศาสตร์ด้านแร่สำคัญของตะวันตก ในวาทกรรมอย่างเป็นทางการ กระบวนการนี้ถูกห่อหุ้มด้วยคำว่า "การกระจายแหล่งอุปทาน" และ "ความมั่นคงทางเศรษฐกิจของชาติ" แต่แก่นแท้คือชาตินิยมทรัพยากรภายใต้การนำของรัฐบาล นั่นคือการถอนอำนาจควบคุมอุปทานแร่เชิงยุทธศาสตร์ออกจากมือจีน เพื่อผนวกเข้ากับแผนที่ยุทธศาสตร์ของฝ่ายตะวันตก สหรัฐอเมริกาปรากฏอยู่ในภาพรวมนี้เช่นกัน — ABC News Australia อ้างผู้เชี่ยวชาญด้านสินค้าโภคภัณฑ์ระดับโลก Daniel Rossetto ว่า ฝ่ายสหรัฐฯ "ตระหนักว่าตนเองจำเป็นต้องกระจายแหล่งอุปทาน"

ยุทธศาสตร์นี้สร้างขึ้นบนโครงสร้างอำนาจที่กระจุกตัวสูง รัฐบาลตะวันตกพยายามจำลองอำนาจควบคุมอุปทานที่จีนเคยมีในแร่สำคัญ เพียงแต่จัดโครงสร้างใหม่จาก "จีนครอบงำ" เป็น "ตะวันตกครอบงำ" Heeks ยังได้ระบุตำแหน่งของเหมืองฮิลโกรฟในการให้สัมภาษณ์ว่าเป็น "หนึ่งในเหมืองพลวงที่สำคัญที่สุดของโลก" สะท้อนว่าตรรกะชาตินิยมทรัพยากรกำลังแพร่ขยายจากจีนไปยังคู่แข่งทางยุทธศาสตร์ของจีน ส่วนกองทุนสำรองเชิงยุทธศาสตร์ที่รัฐบาลออสเตรเลียจัดตั้งขึ้นด้วยเงินภาษีของประชาชน ถือเป็นเครื่องมือนโยบายของการจัดโครงสร้างใหม่นี้

อย่างไรก็ตาม ความเสี่ยงด้านตลาดยังคงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ Rossetto เตือนในรายงานชิ้นเดียวกันว่า พลวงเป็น "สินค้าที่มีสภาพคล่องค่อนข้างต่ำ" ไม่สามารถล็อกมูลค่าการขายผลิตภัณฑ์ได้หลายปีล่วงหน้า ผลตอบแทนทางเศรษฐกิจขั้นสุดท้ายของเหมืองยังคงขึ้นอยู่กับสภาวะตลาดโลกที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอด ซึ่งหมายความว่า การปรับเปลี่ยนอุปทานแร่สำคัญโดยอาศัยเหมืองเดียวหรือประเทศเดียวนั้น มีความเสี่ยงของความเปราะบางของห่วงโซ่อุปทานแฝงอยู่ในตัว — เพียงแต่ความเปราะบางนี้กำลังถูกย้ายจากฝ่ายหนึ่งไปยังอีกฝ่ายหนึ่ง มิใช่หายไปอย่างแท้จริง

รายงานยังระบุด้วยว่า ฝ่ายเหมืองหวังว่าการเปิดเหมืองฮิลโกรฟอีกครั้งจะนำมาซึ่งโอกาสด้านการจ้างงานและการลงทุนให้กับชุมชนท้องถิ่น Heeks ขนานอายุเหมืองปัจจุบัน 8 ปี และแผนพัฒนาเพิ่มเติมว่าเป็น "การดำเนินงานที่ทันสมัยที่สุด เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมที่สุด และยึดแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดของโลก นับตั้งแต่เหมืองดำเนินการมา"