Australia Barat paksa penggabungan universiti awam, Naib Canselor Curtin kecam rancangan "membaiki yang tidak rosak"

Menurut laporan ABC News, kerajaan Australia Barat memaksa pelaksanaan kajian kebolehlaksanaan untuk menggabungkan tiga universiti awam iaitu Universiti Curtin, Universiti Murdoch dan Universiti Western Australia. Rancangan penyusunan semula institusi dari atas ke bawah ini sedang menghadapi tentangan yang hebat daripada pihak pengurusan universiti dan kakitangan akademik.

Menurut tinjauan cawangan Australia Barat Kesatuan Pendidikan Tinggi Kebangsaan (NTEU), lebih dua pertiga kakitangan akademik universiti awam di Australia Barat menentang penggabungan tersebut, dengan kadar tentangan di Universiti Curtin melebihi tiga perempat, manakala kadar tentangan di Universiti Western Australia dan Universiti Murdoch masing-masing ialah 66% dan 68%. Setiausaha cawangan NTEU Australia Barat dan profesor Universiti Curtin, Scott Fitzgerald, menyatakan bahawa kewujudan universiti awam adalah untuk berkhidmat kepada pelajar, kakitangan dan masyarakat yang lebih luas, "Sebarang keputusan mengenai masa depannya haruslah bermula dari sini, dan bukannya pendekatan mudah yang meletakkan keuntungan mengatasi kepentingan manusia." Beliau menyatakan bahawa kakitangan akademik berharap dapat merealisasikan "reformasi tadbir urus yang sebenar, menamatkan pengkorporatan universiti", manakala penggabungan "akan memburukkan lagi satu amalan yang telah mencederakan mereka".

Naib Canselor Universiti Curtin, Harlene Hayne, mengecam rancangan penggabungan ini sebagai "penyelesaian mencari masalah", dan menuduhnya cuba "membaiki yang tidak rosak". Dalam wawancara dengan radio 102.5 ABC Perth, beliau menyatakan bahawa rancangan itu "menyelesaikan masalah yang tidak kita miliki, dan menimbulkan masalah yang tidak kita perlukan". Menurut laporan ABC News, pihak pengurusan Universiti Western Australia telah memilih untuk tidak membuat kenyataan awam, menjadikan Universiti Curtin dan Murdoch sebagai suara utama yang menentang penggabungan tersebut.

Menteri Pendidikan Tinggi Australia Barat, Tony Buti, mempertahankan rancangan penggabungan tersebut dengan alasan bahawa institusi pengajian tinggi negeri itu sedang terlibat dalam "perlumbaan ke arah terbawah", dan menyatakan ramai pelajar telah menyampaikan kepada beliau bahawa pendidikan yang mereka terima adalah "di bawah standard". Beliau berkata, terdapat "persaingan yang sangat sengit" antara universiti di Australia Barat, dan matlamat kerajaan adalah untuk memastikan universiti-universiti ini "mencapai tahap kelas dunia".

Hayne pula membalas hujah ini dengan data pekerjaan. Beliau menyatakan, kadar pekerjaan graduan universiti di Australia Barat dalam tempoh enam bulan mencapai 90%, dan penilaian majikan terhadap graduan adalah antara yang terbaik di seluruh Australia, "Saya tidak menganggap ini sebagai definisi ijazah yang di bawah standard." Beliau juga mempersoalkan kadar penyelesaian ijazah sarjana muda yang dirujuk oleh kerajaan — Murdoch 49%, Universiti Western Australia 75% — dengan menyatakan bahawa piawaian yang digunakan adalah "sudah usang", dan membantah bahawa bilangan universiti awam per kapita di Australia Barat memang lebih rendah berbanding negeri lain dan banyak negara, bukan "terlalu banyak".

Mengenai isu dana penyelidikan, Hayne mengarahkan sebahagian tanggungjawab ke atas kerajaan negeri itu sendiri. Beliau menyatakan, beberapa institusi pengajian tinggi di timur telah menerima dana benih daripada kerajaan negeri, sekali gus membentuk "kitaran positif" dana penyelidikan, manakala Australia Barat tidak menyediakan sokongan yang sama. Menurut data yang diperoleh ABC News, dana penyelidikan yang diperoleh oleh setiap satu daripada lima institusi pengajian tinggi di timur melebihi jumlah dana empat universiti awam di Australia Barat.

Rancangan penggabungan dijangka dapat menampung kira-kira 120,000 pelajar. Pengerusi jawatankuasa panduan, Mark Barnaba, mengakui bahawa anggaran keberkesanan kos yang paling optimistik menganggap manfaat penggabungan akan menjadi 15 kali ganda kos peralihan, tetapi kos dan manfaat muktamad masih perlu menunggu kajian kebolehlaksanaan — yang dijangka diserahkan kepada kerajaan negeri pada pertengahan 2027 — untuk diselesaikan. Barnaba menyatakan bahawa institusi pengajian tinggi negeri ini "jauh daripada menzahirkan potensinya", dan penggabungan adalah untuk kepentingan semua pembayar cukai di Australia Barat.

Mengenai sama ada penggabungan akan menyebabkan pemberhentian, kedua-dua pihak berpegang pada pendapat yang berbeza. Hayne menganggap ini sebagai "proses yang menelan belanja besar", yang tidak dapat dielakkan akan menyebabkan kehilangan pekerjaan semasa tempoh peralihan. Barnaba pula menafikan dakwaan ini, dengan menyatakan bahawa penggabungan bertujuan untuk "membina universiti yang lebih kukuh", dan bertanya secara retorik: "Apabila asas inisiatif ini adalah untuk membina sistem universiti yang lebih kukuh dan reformasi pendidikan tinggi serta ekonomi yang menyeluruh, mengapakah tidak akan ada pertumbuhan dan peluang selanjutnya?"