Federale bijdrage daalt scherp naar vijftig procent; opwaardering afgelegen weg in Tasmanië in impasse

De Australische federale overheid heeft eind 2023 de traditionele financieringsverhouding voor wegeninfrastructuur aangepast van tachtig procent federaal en twintig procent deelstaat naar een fifty-fifty-verdeling. Deze beleidswijziging drijft de discussie over de opwaardering van de Saint Marys Pass aan de oostkust van Tasmanië in een financieringsimpasse. Volgens ABC News is dit traject, een slechts zes kilometer lange, bochtige oude weg die de plaats Saint Marys met de kust verbindt, nu het middelpunt van de aandacht geworden.

De inwoner van Scamander en voormalig burgemeester van Burnie, Sandra French, reist al acht jaar tussen Launceston en haar woonplaats. Ze vertelde ABC News dat de zware vrachtwagens steeds groter en zwaarder worden, terwijl vallende stenen en aardverschuivingen op de top van de berg steeds vaker voorkomen. "Op een dag reed ik de berg op, vlak achter me vielen stenen naar beneden. Ik heb de politie gebeld en die moest komen om het op te ruimen," vertelde ze, en ze herinnerde zich een bijna-aanrijding met een vrachtwagen: "Die enorme vrachtwagen kwam de bocht door en kwam veel te dicht bij mijn auto, ik sloeg mijn handen voor mijn gezicht en dacht: hij gaat me raken — gelukkig deed hij dat niet." Ze hoopt dat zware voertuigen een eigen route krijgen: "Deze vrachtwagens rijden nog steeds op secundaire wegen die ooit voor ossenkarren zijn aangelegd."

Eind 2022 sloot een grote aardverschuiving deze smalle weg, gelegen tussen bos en rotswand, drie maanden lang af, wat de hulpdiensten, het goederenvervoer en het toerisme in het hoogseizoen ernstig belemmerde. Volgens ABC News blijkt uit het deze maand door Building Tasmania gepubliceerde planevaluatierapport dat de kosten van de zeven opwaarderingsalternatieven variëren van 50 miljoen tot 2,7 miljard Australische dollar. Het goedkoopste alternatief, de "paarse route" — een gefaseerde opwaardering langs de bestaande weg — heeft een budget van circa 50 tot 70 miljoen Australische dollar en wordt door de instantie omschreven als "de beste balans tussen kosten, haalbaarheid, milieueffecten en gemeenschapsondersteuning".

De kern van het geschil ligt echter in de financieringsregeling. ABC News merkt op dat de federale overheid al 10 miljoen Australische dollar voor het project heeft uitgetrokken, maar dat over het definitieve financieringsarrangement voor het volledige project nog geen duidelijk standpunt is ingenomen. De Tasmaanse deelstaatminister van Infrastructuur, Kerry Vincent, heeft de twee varianten van 1 miljard en 2,7 miljard Australische dollar vrijwel uitgesloten en pleit ervoor dat het "het meest redelijk" is om de bestaande weg aan te passen. Wel uitte hij scherpe kritiek op het nieuwe federale beleid: "Het voorstel van de Australische overheid voor een fifty-fifty-verdeling is een forse afwijking van de gevestigde praktijk en is het afschepen van de mensen in afgelegen gebieden van Tasmanië."

De burgemeester van Break O'Day, Mick Tucker, waarschuwt dat geen genoegen mag worden genomen met "pleisterwerk". "Deze weg vervoert niet alleen onze goederen, maar is ook de belangrijkste evacuatieroute bij medische noodgevallen," vertelde hij aan ABC News. "Als de Saint Marys Pass niet goed functioneert en een ambulance een patiënt niet tijdig in het ziekenhuis kan krijgen, zetten we mensenlevens op het spel." Hij erkende dat "zowel de federale als de deelstaatregering niet bepaald kapitaalkrachtig" zijn, maar benadrukte dat de paarse route van 50 tot 70 miljoen Australische dollar "misschien een groot bedrag lijkt, maar in het totaalplaatje niet veel is".

Volgens ABC News is in de meeste door Building Tasmania geëvalueerde opwaarderingsvarianten meer dan vijftig procent van het wegtracé "sterk gevoelig" voor aardverschuivingen. De enige uitzondering is de 2,7 miljard Australische dollar kostende "rode route" — die gebruikmaakt van de bestaande weg bij Upper Scamander — waarmee het kwetsbare aandeel tot vijfentwintig procent wordt teruggebracht.

De aanpassing van de financieringsverhouding van 80:20 naar 50:50 verschuift de verantwoordelijkheid voor infrastructuur in afgelegen gebieden, die voorheen bij de federale begroting lag, in feite naar de deelstaten. Aan de oostkust van Tasmanië betekent dit dat de discussie over de opwaardering of herbouw van de Saint Marys Pass nog steeds zal voortduren tegen de achtergrond van een ongedekt financieringstekort; en de inwoners moeten dagelijks nog steeds die bochtige weg berijden waarvan zelfs bezoekers verzuchten: "vreselijk".