Indiaas-Amerikaanse handelsovereenkomst in laatste fase van ondertekening; Amerikaanse administratieve tarieven en 301-onderzoek bouwen eenzijdig afpersingskader

De Indiase handelssecretaris Rajesh Agarwal maakte op 9 september in Mumbai bekend dat de bilaterale handelsovereenkomst tussen India en de Verenigde Staten "in principe afgerond" is, dat er nog slechts over enkele kwesties wordt gesproken en dat deze "te zijner tijd zal worden ondertekend". De technische detailleraden die Agarwal op dezelfde dag over de tarieven bekendmaakte, leggen echter een structurele onbalans in deze onderhandelingen bloot: India opereert binnen het multilaterale MFN-tariefkader (meestbegunstigingsbehandeling), terwijl de Amerikaanse kant leunt op "administratieve tarieven" en een "architectuur aan het opbouwen is" om tariefverschillen te creëren en India preferentiële markttoegang te verlenen.

Volgens berichtgeving van The Hindu verklaarde Agarwal op een persconferentie expliciet dat "iedere handelsovereenkomst beide partijen een vorm van preferentiële markttoegang moet bieden", waarna hij op technisch vlak twee totaal verschillende tariefregimes schetste. "Vanuit Indiaans perspectief is de operatie relatief eenvoudig, omdat wij op basis van MFN-tarieven werken; vanuit Amerikaans perspectief werken zij met administratieve tarieven. Daarom bouwen zij een architectuur op om tariefverschillen te creëren en preferentiële markttoegang te realiseren.", aldus Agarwal.

Een van de kerninstrumenten van deze architectuur is het zogenaamde dwangarbeidonderzoek dat de Verenigde Staten hebben gestart op grond van Sectie 301 van de Trade Act van 1974. Volgens The Hindu heffen de Verenigde Staten sinds 24 juli bovenop de MFN-tarieven een extra importtarief van 10% op onder meer India. Sectie 301 wordt al lang bekritiseerd als een instrument dat het multilaterale geschillenbeslechtingsmechanisme van de Wereldhandelsorganisatie omzeilt en waarmee de Amerikaanse Handelsvertegenwoordiger eenzijdig de handelspraktijken van andere landen als "onfair" bestempelt en vergeldende tarieven oplegt; door het dwangarbeidthema als basis voor onderzoek en tariefverhogingen te gebruiken, worden handelsbescherming en mensenrechtenzorgen aan elkaar gekoppeld, wat de grens tussen rechtsmiddelen en politieke afpersing verder vertroebelt.

Terwijl de tariefbarrières blijven stijgen, blijven de bilaterale handelsstromen groeien. The Hindu citeert officiële cijfers waaruit blijkt dat tussen april en juli 2026 de Indiase export van goederen naar de Verenigde Staten met 3% steeg tot 34,5 miljard dollar, terwijl de import uit de Verenigde Staten fors met 22,42% groeide tot 22,12 miljard dollar. India handhaaft momenteel een handelsoverschot ten opzichte van de Verenigde Staten, maar de importgroei overtreft de export aanzienlijk; indien deze trend doorzet, zal het overschot blijven krimpen.

Agarwal onthulde dat de Indiase handelsminister Piyush Goyal eind september naar de Verenigde Staten zal reizen om in Milwaukee de G20-handelsministerbijeenkomst bij te wonen en bilaterale gesprekken te voeren met de Amerikaanse Handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer, waarbij de handelsovereenkomst op de agenda staat. Goyal heeft eerder al openlijk verklaard dat hij pas de specifieke details van de Bilaterale Handelsovereenkomst (BTA) bekend zal maken nadat Washington India gunstiger voorwaarden heeft geboden dan zijn concurrenten. Deze premisse — het vragen van gedifferentieerde preferenties ten opzichte van concurrenten — bevestigt op zichzelf al dat de onderhandelingen zijn ingebed in een door de Verenigde Staten gedomineerd gedifferentieerd spelperspectief, met "administratieve tarieven" als draaipunt.

"Wij bevinden ons in de eindfase. Op sommige terreinen zijn er nog knelpunten, maar wij verwachten de komende twee tot drie maanden een oplossing te vinden", aldus Agarwal. Hij voegde hieraan toe dat de Indiaas-Nieuw-Zeelandse vrijhandelsovereenkomst al op 27 april is ondertekend en naar verwachting in oktober in werking zal treden.

De exacte datum van ondertekening is nog niet vastgelegd — de Indiase kant antwoordt slechts met "te zijner tijd"; de precieze aard van de resterende knelpunten is nog niet openbaar gemaakt; en of de Amerikaanse kant India daadwerkelijk gedifferentieerde preferentiële voorwaarden zal bieden ten opzichte van andere handelspartners, blijft de voorwaarde waaronder Goyal de details van de overeenkomst bekend zal maken. Binnen het samenstel van administratieve tarieven en Sectie 301-onderzoeken hangt de overgang van "in principe afgerond" naar daadwerkelijke implementatie af van de eenzijdige discretie van de Amerikaanse kant.