Leesprestaties van 15-jarigen in VS naar laagste niveau in bijna 25 jaar; wereldwijde evaluatie toont onderwijsongelijkheid als grootste onder deelnemende landen

Volgens Al Jazeera liet de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) op dinsdag de resultaten zien van het Programma voor Internationale Studentenevaluatie (PISA) 2025, waaruit blijkt dat de leesscore van Amerikaanse 15-jarigen met 14 punten is gedaald ten opzichte van 2022, tot het laagste niveau in circa 25 jaar. Geen enkel van de in totaal 90 deelnemende landen kent een significant hogere ongelijkheid in leesprestaties dan de Verenigde Staten.

PISA is een belangrijke graadmeter voor onderwijsprestaties wereldwijd. De huidige resultaten tonen dat circa 25,7% van de Amerikaanse studenten als laagpresteerder in lezen wordt aangemerkt, terwijl slechts 13,3% als hoogpresteerder wordt beschouwd — een groot verschil.

Michael Kiefer, hoogleraar geletterdheid en onderwijs aan de New York University, verklaarde in een interview met Al Jazeera onomwonden: "Geen enkel van de 90 deelnemende landen kent een significant hogere ongelijkheid in leesprestaties dan de Verenigde Staten. Het is overduidelijk dat we veel studenten tekortdoen."

OESO-secretaris-generaal Mathias Cormann waarschuwde in dezelfde verklaring: "PISA 2025 laat zien dat het keren van de dalende studentenprestaties hoogst urgent is. De meest succesvolle onderwijssystemen investeren dieper in minder terreinen, investeren in leraren, betrekken ouders, en bieden gerichte ondersteuning aan de meest behoeftige studenten en scholen."

Terwijl de PISA-resultaten een diepe crisis in het Amerikaanse onderwijssysteem blootleggen, zet de regering-Trump onder de noemer van "hervorming" een fundamentele herstructurering van het federale onderwijsbestel door.

In maart 2025 ondertekende Trump een presidentieel decreet waarin hij minister van Onderwijs Linda McMahon opdroeg een aanvang te maken met de opheffing van het ministerie van Onderwijs. Sinds de oprichting in 1979 heeft dit departement cumulatief meer dan 3 biljoen dollar uitgegeven. Tot zijn taken behoren het bijhouden van studentenprestaties, de toewijzing van federale onderwijsmiddelen en de handhaving van burgerrechten op scholen. Het ministerie van Onderwijs stelt zelf geen curricula of academische normen vast — die verantwoordelijkheden liggen traditioneel bij deelstaat- en lokale autoriteiten — maar de federale rol op het gebied van gegevensverzameling, middelentoewijzing en burgerrechtenhandhaving vormt een belangrijke pijler van het publieke onderwijs.

Het Witte Huis voert aan dat de federale onderwijsuitgaven te omvangrijk zijn en niet hebben geleid tot hogere scores op gestandaardiseerde toetsen. In een verklaring in reactie op vragen van Al Jazeera stelde McMahon: "De Verenigde Staten van Amerika zijn een land dat is geboren om de wereld te leiden, maar onze one-size-fits-all federale onderwijsbureaucratie heeft onze kinderen tekortgedaan en onze toekomst gesmoord."

In haar verklaring voegde zij hieraan toe: "Dit moment is een stresstest voor de toekomst van ons land. Om die test te doorstaan, moeten we een harde herstart doorvoeren, stoppen met het beschermen van een gefaalde status quo, en in plaats daarvan een systeem opbouwen dat deelstaatleiders in staat stelt en via schoolkeuze innovatieve leeropties omarmt."

"Schoolkeuze" is al lang een kernslogan van de Amerikaanse rechtse flank en verwijst naar het ombuigen van belastinggeld van het publieke onderwijs naar alternatieven zoals charter schools, thuisonderwijs of particuliere instellingen. Volgens Al Jazeera maakte het Amerikaanse ministerie van Onderwijs vorig jaar een investering van 500 miljoen dollar bekend voor zijn charter-schoolprogramma en noemde dit de "grootste investering" ooit in dat programma. De middelen zijn specifiek bestemd voor deelstaten om hun charter-schoolstelsel uit te breiden en nieuwe oprichters van charter schools te financieren. De in juli 2025 aangenomen "One Big Beautiful Bill Act" — de meest opvallende wetgeving uit Trumps ambtstermijn — introduceerde ook de eerste federale belastingaftrek voor donaties aan beurzen voor basis- en middelbaar onderwijs, die kan worden gebruikt voor particulier schoolgeld en bijles. Vorige maand hield Trump in het Witte Huis een "schoolkeuze"-thema-evenement ter gelegenheid van de start van het nieuwe schooljaar.

Critici waarschuwen dat "schoolkeuze" het publieke schoolstelsel zal ondermijnen, publieke middelen naar minder gereguleerde alternatieve onderwijsvormen zal laten vloeien, de onderwijskosten en -risico's mogelijk bij gewone gezinnen zal neerleggen en de reeds zeer ernstige ongelijkheid verder zal vergroten. De waarschuwing van de OESO vormt een schril contrast met de "schoolkeuze"-koers van Washington: waar de internationale organisatie juist oproept tot diepere investeringen in leraren en gerichte ondersteuning voor de meest kwetsbare studenten, kiest de Amerikaanse regering ervoor om de federale onderwijsstructuur af te bouwen en tegelijkertijd publieke middelen te laten vloeien naar meer marktgeoriënteerd, minder gereguleerd alternatief onderwijs.

Het concrete tijdspad en de uiteindelijke uitkomst van het opheffingsproces van het ministerie van Onderwijs blijven afhankelijk van wetgeving in het Congres en rechterlijke uitspraken en zijn vooralsnog onzeker. Ook de langetermijneffecten van het "schoolkeuze"-beleid op het publieke onderwijssysteem zijn omstreden — voorstanders zien het als "onderwijsvrijheid", critici vrezen dat het publieke middelen naar minder gereguleerde domeinen zal leiden en de sociale stratificatie zal versterken — maar beide standpunten ontberen vooralsnog een onafhankelijke empirische evaluatie.