Slecht herstel van Zuid-Australische weg Birdsville Track twee jaar dicht 400 dagen zwaar voor afgelegen ondernemers

Volgens ABC News is de Birdsville Track, die Birdsville in het zuidwesten van Queensland verbindt met het verre noorden van Zuid-Australië, de plaats Marree, met een totale lengte van meer dan 500 kilometer een van de meest iconische binnenlandwegen van Australië. Deze overwegend onverharde route wordt gebruikt voor veetransport van de langs de route gelegen boerderijen, het zuidelijk transporteren van vee naar de Zuid-Australische markt en voor de groeiende stroom binnenlandse toeristen. Volgens ABC News was deze doorgaande weg de afgelopen twee jaar door regenschade 400 dagen afgesloten, wat voor de familiebedrijven langs de route een bijna verwoestende klap betekende.

Lyall Oldfield, eigenaar van Marree Roadhouse, vertelde aan ABC News dat zijn zaak op dit moment "ongeveer een derde van het normale niveau" draait. "Mijn familie is hier al sinds 1934 en ik heb de Birdsville Track nog nooit langer dan een maand dicht zien zijn," zei hij. "De toestand van de weg is zo erg dat je er niet om kunt lachen, het is ronduit belachelijk."

Op circa 230 kilometer ten noorden van Marree ligt het Mungerannie Hotel, dat in 2023 door nieuwe eigenaren werd overgenomen. Drie jaar later is het hotel, doordat de wegafsluiting de dagelijkse watervoorziening waar het hotel van afhankelijk is heeft afgesneden, dit jaar nog geen enkele keer open geweest. Mede-eigenaar Andrew Norman vertelde aan ABC News dat de situatie in 2025 al "helemaal geen echt seizoen meer" was, maar dat "we vorig jaar dachten dat het al erg was, en dit jaar is het nog erger". Norman stelt onomwonden dat de afsluiting van het traject ten noorden van Mungerannie de grootste klap is — "niemand rijdt speciaal naar het noorden tot aan Mungerannie om dan om te keren". Over het komende jaar geeft hij slechts één oordeel: "Zolang die weg open is, kunnen wij open. Zonder die weg kunnen wij niet open."

Juanita Chester, regiomanager voor het onderhoud van regionale en binnenlandse wegen bij het Zuid-Australische ministerie van Infrastructuur en Transport, verklaarde tegenover ABC News dat het departement had gehoopt "volgende week" het circa 200 kilometer lange traject tussen Marree en Mungerannie te heropenen, maar dat het traject ten noorden van Mungerannie nog geruime tijd dicht zal blijven. Zij erkende dat delen van het noordelijke stuk van de Birdsville Track nog steeds onder water staan en dat het "nog maanden zal duren voordat heropening kan worden overwogen".

De herstelwerkzaamheden worden nog bemoeilijkt doordat de grindgroeven vol water staan. Chester vertelde aan ABC News dat wanneer een weggedeelte van meer dan een kilometer nog onder water staat, enorme hoeveelheden vulmateriaal moeten worden aangevoerd om het wegdek hoog genoeg op te hogen om het gewicht van voertuigen te dragen, terwijl de lokale groeven die normaal gesproken als bron dienden na de regenval in reservoirs zijn veranderd: "zodra het regent, lopen ze vol als stuwmeren". Als er niet in de buurt materiaal kan worden gewonnen, moet het vulmateriaal over zeer grote afstand worden aangevoerd, en het transport over lange afstanden beschadigt op zichzelf al het bestaande wegdek verder.

Crucialer is dat Chester erkende dat het departement nog steeds de omvang en kosten van de resterende werkzaamheden aan het beoordelen is en dat eerst goedkeuring moet worden verkregen voordat de werkzaamheden kunnen beginnen, en dat "de kans klein is dat die goedkeuring binnen de komende twee maanden wordt verkregen". Dit betekent dat in het beste geval de formele herstelwerkzaamheden pas na het einde van het jaar kunnen starten, en dat het budget voor de resterende herstelwerkzaamheden en het tijdschema voor volledige heropening tot op heden niet zijn bekendgemaakt.

Familieondernemers als Oldfield en Norman zijn niet in de problemen gekomen door marktschommelingen of bedrijfsfouten — hun liquiditeit is gebonden aan een weg die onder het beheer van de deelstaatregering valt, en het departement op dat niveau reageert traag en zonder duidelijk tijdschema op de schade die door extreem weer is veroorzaakt. De deelstaatregering heeft de kosten van de weergerelateerde ramp feitelijk vrijwel volledig afgewenteld op de ondernemers in afgelegen gemeenschappen, die zelf over de minste buffers beschikken.