West-Australische milieuautoriteit beoordeelt Rafael-gasproject in Kimberley; milieuorganisaties waarschuwen voor 'Trojaans paard' voor fracking

Volgens ABC News diende Buru Energy begin oktober haar Rafael-conventionele gasproject in de Kimberley-regio van West-Australië in voor beoordeling bij de West-Australische milieuautoriteit, wat onmiddellijk leidde tot felle twijfels van milieuorganisaties over de aard van het project.

Volgens ABC News is het Rafael-project gelegen in het Canning Basin, circa 85 kilometer ten zuiden van Derby. Het plan voorziet in de verwerking van conventioneel gas uit twee co-located productieputten, waarbij de fabriek dagelijks tot wel 300 ton vloeibaar gas kan produceren, goed voor circa 16 tot 17 terajoule aan energie. Uitvoerend voorzitter van Buru, David Maxwell, verklaarde tegenover ABC News dat Rafael de eerste 'bewezen conventionele gas- en vloeistofbron' in de Kimberley is, die 100% van de gasbehoefte van de regio kan dekken — het dagelijkse elektriciteitsverbruik van de Kimberley schommelt tussen 6 en 13 terajoule. Hij stelde: 'Het is voor het eerst dat de Kimberley de kans krijgt om gas en lpg uit de eigen regio te betrekken.'

Maar Martin Pritchard, uitvoerend directeur van de milieuorganisatie Environs Kimberley, waarschuwde dat Rafael 'een Trojaans paard voor fracking zou kunnen zijn'. Hij verklaarde tegenover ABC News dat Buru momenteel weliswaar zegt geen plannen voor fracking te hebben, maar dat verklaringen die het bedrijf aan de Australian Securities Exchange heeft overgelegd, duidelijk de intentie tot fracking uitspreken.

Buru ontkent deze beschuldiging. Maxwell benadrukte tegenover ABC News: 'Dit heeft niets met fracking te maken. Als er sprake zou zijn van enige vorm van fracking — en ik benadruk dat dat niet het geval is — dan zou dat een afzonderlijke milieuautoriteit-aanmelding, een afzonderlijke aanvraag en een afzonderlijke goedkeuringsprocedure zijn.' Hij erkende dat Buru in 2010 fracking had uitgevoerd op de Yulleroo 2-put in het Canning Basin, maar benadrukte: 'We voeren op dit moment geen fracking uit... Buru heeft dat ooit gedaan, maar heeft het stilgelegd en heeft momenteel geen plannen voor frackingstimulatie.'

Achter deze controverse gaat een beleidskloof schuil tussen het frackingverbod van 98% in West-Australië en de uitzondering voor het Canning Basin. Volgens ABC News heeft de regering van West-Australië fracking verboden in meer dan 98% van de staat, maar delen van de Kimberley, waaronder het Canning Basin, zijn van dat verbod uitgezonderd. Eerder dit jaar adviseerde de milieuautoriteit nog voorwaardelijk positief over het Valhalla-frackingproject van Bennett Resources, een dochteronderneming van Black Mountain, dat tot wel 20 exploratie- en evaluatieboringen in het Canning Basin omvatte. Die beslissing leidde tot een recordaantal van 8.000 bezwaarschriften uit de gemeenschap.

Daniel Pastorelli, de West-Australische minister van Mijnwezen, erkende deze maand in Broome tijdens een interview met ABC News de controverse rond fracking: 'Ik begrijp dat iedereen hier verschillend over denkt en ik heb daar alle respect voor. Het is duidelijk dat ons beleid en onze aanpak wetenschappelijk onderbouwd zijn, en dat is hoe wij fracking benaderen.'

Pritchard is tegen verdere afhankelijkheid van fossiele brandstoffen en bepleit dat de Kimberley de overgang maakt naar een opstelling van hernieuwbare energie. Hij verklaarde tegenover ABC News: 'Wat we moeten doen is de bouw van hernieuwbare energie versnellen, en dat zo snel mogelijk.'

Volgens ABC News verwacht Buru eind 2026 een besluit van de milieuautoriteit te ontvangen en hoopt het bedrijf begin 2029 de eerste gasproductie te realiseren. Maxwell benadrukte dat eventuele fracking-activiteiten als een afzonderlijke goedkeuringsprocedure bij de milieuautoriteit zullen worden behandeld, los van het huidige Rafael-project; maar de aanhoudende twijfels van milieuorganisaties over de bedoelingen van het bedrijf maken dat de toekomstige koers van het project nog steeds omstreden blijft.