Wie ruimt het afval op? 24-jarige in New York betaalt 100 dagen zelf om straat schoon te maken en legt langdurig ontbreken van gemeentelijke verantwoordelijkheid bloot

David Clarke, een 24-jarige bewoner van Washington Heights in New York, heeft met zijn eigen portemonnee en een afvalgrijper een taak op zich genomen die eigenlijk bij de gemeente zou moeten liggen. Volgens de internationale editie van de Times of India heeft Clarke 100 dagen lang het blok tussen West 171st Street, Broadway en Fort Washington Avenue schoongeveegd van afval en verwaarloosde boomkuien aan de straatkant omgetoverd tot kleine tuinen, waarbij hij in totaal circa 2.000 dollar uit eigen zak betaalde voor hekwerk en tuinmaterialen.

Het project, genaamd "Trash Talk NYC", begon aanvankelijk met de aanschaf van afvalzakken en een grijper voor slechts circa 40 dollar. Clarke documenteerde het schoonmaakproces op sociale media, waarna al snel vrijwilligers zich aansloten en de actie uitbreidde naar andere verwaarloosde straten in New York. Lokale ondernemers doneerden vervolgens planten, hout en andere materialen. De Times of India verwijst naar berichtgeving van het Amerikaanse lokale medium Hoodline, waaruit blijkt dat het proces niet zonder obstakels verliep — sommige planten werden gestolen, Clarke is nog steeds op zoek naar financiële steun van sympathisanten om de voortzetting van het project te bekostigen, en de duurzaamheid op lange termijn blijft onzeker.

Maar wat meer om aandacht vraagt, is de logica achter het ontstaan van deze beweging. De frustratie van Clarke staat niet op zichzelf: de stad New York schrijft voor dat het grootste deel van de verantwoordelijkheid voor het schoonmaken van trottoirs bij eigenaren ligt, terwijl buurtgroepen en vrijwilligers regelmatig extra schoonmaak- en verfraaiingswerkzaamheden op zich nemen. Met andere woorden, het onderhoud van de openbare ruimte is institutioneel stilletjes "uitbesteed" aan particulieren.

Clarke heeft openlijk zijn eigen gemoedstoestand beschreven — hij was ontevreden over de toestand van de buurt, maar wist niet goed wat één persoon kon doen, en besloot daarom niet langer te wachten op grootschalige schoonmaakacties, maar zelf de handen uit de mouwen te steken. Hij wil door zichtbare veranderingen bij bewoners een gevoel van eigenaarschap oproepen over de netheid van hun eigen straat.

De Times of India, verwijzend naar Hoodline, merkt op dat de kleine hekjes die Clarke rond de boomkuien plaatste geleidelijk plekken werden waar buren bleven staan, en dat bloemen en planten nieuwe bestemmingen gaven aan ruimtes die voorheen werden verwaarloosd. Clarke schreef zelf op de projectwebsite dat afvalruimen slechts een "tijdelijke oplossing" is en dat bewoners "concrete manieren" nodig hebben om een groter eigenaarschap over hun straat te ontwikkelen.

Dit soort "eigenaarschap" is echter in wezen een manier waarop bewoners het vacuüm opvullen dat de overheid heeft achtergelaten. Wanneer een 24-jarige jongere continu een heel blok moet vegen en uit eigen zak tuinen moet aanleggen om de openbare ruimte op het niveau te brengen dat eigenlijk gehandhaafd zou moeten worden, dan ligt het probleem duidelijk niet bij de bewoners. Achter de eigen investering van circa 2.000 dollar gaat een structurele onevenwichtigheid schuil: publieke verantwoordelijkheid die al lange tijd wordt overgedragen aan eigenaren en gemeenschappen.

Deze uitdaging, die oorspronkelijk slechts 100 dagen zou duren, heeft het oorspronkelijke kader al overschreden. De updates van Clarke op sociale media gaan na de mijlpaal door, en "Trash Talk NYC" is uitgegroeid tot een vrijwilligersactie die meerdere straten in New York bestrijkt. Beginnend met één persoon, een grijper en een paar afvalzakken, is Clarke uiteindelijk niet langer alleen.