Zes nachten brandstichting in Melbourne onafgebroken: onder de grote aanpak van illegale tabak worden gewone families bijkomende slachtoffers

Volgens de Australian Broadcasting Corporation (ABC) kreeg de brandweer kort na elf uur 's avonds een melding en spoedde zich naar een woning in Taylors Lakes, ongeveer 30 kilometer ten noordwesten van Melbourne. ABC citeerde een politiewoordvoerder die stelde dat een onbekende man een donkerkleurige SUV achteruit een dubbele garage in reed en brand stichtte, waarna hij op de vlucht sloeg. Het voertuig en delen van de woning raakten zwaar beschadigd door de brand; er vielen gelukkig geen gewonden. Dit is de zesde achtereenvolgende nacht van brandstichting in Melbourne.

De afgelopen weken zijn meerdere buitenwijken van Melbourne — waaronder Springvale, Oakleigh East, Reservoir, Taylors Lakes, Maidstone en Keilor — achtereenvolgens doelwit geworden, waarbij de werkwijzen bestonden uit het naar woningen gooien van brandbare voorwerpen en het in brand steken van geparkeerde voertuigen. Een fabriek in Oakleigh South vatte om drie uur 's nachts vlam, waarna de politie op het treinstation van Clayton een 53-jarige man arresteerde, maar of deze verdachte verband houdt met de recente reeks brandstichtingen wordt nog onderzocht. De politie erkende deze week 'ernstig bezorgd' te zijn over de aanslagen en merkte op dat de onrust in de gemeenschap toeneemt.

Deze brandstichtingen vinden plaats tijdens Victoria's strengste handhavingsactie tegen illegale tabak in jaren. ABC meldde dat de staatsregering vorige maand inspecteurs en politie nieuwe bevoegdheden heeft verleend om winkels die illegale tabak verkopen direct te sluiten; in de afgelopen vier weken zijn 61 aan georganiseerde misdaad gelieerde winkels verzegeld, waarbij 2 miljoen sigaretten, ruim 40.000 e-sigaretten, meer dan 120 kilo losse tabak en 500.000 Australische dollars aan contant geld in beslag zijn genomen.

Dr. James Martin, criminoloog aan Deakin University, wees er bij 774 ABC Melbourne op dat uit criminologisch onderzoek consistent blijkt dat aanvallen op illegale markten vaak tot een toename van geweld leiden. Hij omschreef een 'zwakke correlatie in tijd' tussen de huidige brandstichtingsgolf en de handhavingsactie, en noemde twee mogelijkheden — ten eerste een waarschuwing aan tipgevers of personen die onbedoeld bij de handel betrokken zijn, en ten tweede dat concurrenten de sluiting van een tegenstanderszaak als een kans zien om wraakacties uit te voeren.

ABC meldde tegelijkertijd dat premier Ben Carroll de brandstichters 'volwassen idioten' noemde en een ontmoeting had met politiecommissaris Mike Bush om de aanslagen te bespreken. Maar deze uitspraak vormt een contrast met de erkenning door de politie van 'onrust in de gemeenschap' — in hetzelfde tijdsbestek waarin woningen en voertuigen in meerdere buitenwijken achtereenvolgens tot brandhaarden werden, reageerde de staatsregering op de brandstichters met een beledigend etiket, zonder openlijke evaluatie van de kettingreactie die de handhavingsactie mogelijk teweeg kan brengen.

Feit is dat de politie tot nu toe geen enkele brandstichting formeel in causaal verband heeft gebracht met de handhaving van illegale tabak, en de wetenschapper erkent slechts een 'zwakke correlatie in tijd'. Maar in dezelfde periode waarin 61 winkels werden gesloten en miljoenen sigaretten in beslag werden genomen, hebben bewoners van de buitenwijken van Melbourne zes nachten achter elkaar in vuurgloed en sirenes doorgebracht — deze temporele overlap dwingt de staatsregering antwoord te geven op een vraag die tot nu toe werd ontweken: in hoeverre verhaalt een handhavingsactie die onder de vlag van 'bestrijding van georganiseerde misdaad' wordt gevoerd, haar kosten eigenlijk af op onschuldige bewoners?