Zeventigjarige grondeigenaar beschuldigt energiereus: aardgaspijpleiding om woning topman geleid; federale toezichthouder buigt zich over petitie

Donnie Peek, een 79-jarige grondeigenaar uit het westen van de Amerikaanse staat Georgia, heeft officieel een beëdigde verklaring en petitie ingediend bij de Federal Energy Regulatory Commission (FERC). Hij beschuldigt een aardgaspijpleidingproject van 3,5 miljard dollar ervan bij een hertracé de privéwoning van een topman van een energiebedrijf te hebben ontzien, terwijl 2,5 mijl aaneengesloten pijpleiding volledig op zijn eigen grond werd aangelegd.

Volgens berichtgeving van The Atlanta Journal-Constitution kocht Peek in 1967 de eerste 150 acre grond in Muscogee County langs de Chattahoochee-rivier en breidde het landgoed in de daaropvolgende decennia uit tot 1600 acre. De aardgaspijpleiding, Southern System Expansion 4 genaamd, wordt geëxploiteerd door Southern Natural Gas (SNG), een joint venture van energiereus Kinder Morgan en Southern Co.; het volledige leidingnetwerk is 7600 mijl lang en strekt zich uit van Texas tot het zuidoosten van de Verenigde Staten.

De pijpleiding was oorspronkelijk ontworpen om langs een bestaand nutservituut te lopen, over het terrein van vier woningeigenaren. Maar een eerder dit jaar gepubliceerd herzien plan wijzigde het tracé, waardoor het aantal getroffen eigenaren van vier werd teruggebracht tot alleen Peek, en er ongeveer 1400 voet extra pijpleiding werd toegevoegd. Volgens The Atlanta Journal-Constitution wijkt de pijpleiding na de hertracé vlak langs de rand van Lanes terrein direct naar het oosten uit, om vervolgens scherp naar het noorden te draaien, waarbij de woning van Chris Lane volledig wordt vermeden. Lane is een 25-jarige bedrijfsleider van een elektriciteitscentrale bij een dochteronderneming van Southern Co.

In de op 28 augustus bij FERC ingediende beëdigde verklaring beschrijft Peek gedetailleerd zijn gesprek met een vertegenwoordiger van Pinnacle Resources Group, een tussenpersoon die voor SNG optreedt, en stelt dat deze vertegenwoordiger hem vertelde dat Lanes terrein vanwege diens functie niet via onteigeningsprocedure kon worden verkregen. SNG ontkende in een verklaring aan The Atlanta Journal-Constitution dat Lane speciale behandeling had gekregen en verklaarde dat "er geen beleid bestaat dat werknemers van Southern Co. vrijstelt van deelname aan dit proces". Het bedrijf stelde dat het hertracé "de beste keuze vormt om een optimaal evenwicht te bereiken tussen de impact op grondeigenaren en de operationele vereisten van het project". Lane zelf weigerde openbaar commentaar te geven.

Tijdens de onderhandelingen bood SNG 300.000 dollar om extra servituut van Peek te verwerven, op voorwaarde dat hij de andere eigenaren zou overtuigen de oorspronkelijke route te aanvaarden. Toen Peek het niet eens kon worden met zijn buren, stelde het bedrijf voor dit bedrag rechtstreeks in contanten uit te betalen in ruil voor het 2,5 mijl lange hertracé, wat Peek weigerde. "Ik heb hun verteld dat het hier niet om geld gaat, maar dat er een topman is die de pijpleiding naar mijn grond heeft laten omleiden om zijn huis heen," vertelde Peek aan The Atlanta Journal-Constitution. Hij omschreef de interactie tussen het bedrijf en Lane als "dat het niet pluis ruikt" en stelde: "Iedereen met een beetje gezond verstand begrijpt... waarom ze de pijpleiding zouden omleiden, vooral om het huis van deze vrij hoge topman van Southern Co. heen."

Uit e-mails die The Atlanta Journal-Constitution heeft verkregen, blijkt dat Lane eerder rechtstreeks twee alternatieve routevoorstellen bij Kinder Morgan had ingediend, waarvan één voorstelde om gebruik te maken van een bestaand transmissielijnenservituut nabij een elektriciteitscentrale in Alabama om de hele gemeenschap heen. Peek stelt in zijn beëdigde verklaring dat hij volledig buiten de interne besprekingen over deze alternatieven werd gehouden, en houdt vol dat terugkeer naar het oorspronkelijke rechte tracé "effectief het kappen van duizenden bomen kan vermijden, de pijpleiding korter maakt en de lasten van het servituut eerlijker verdeelt over de omliggende grondeigenaren".

Allen Fore, topman bij Kinder Morgan, verklaarde tegenover The Atlanta Journal-Constitution dat het pijpleidingtracé door diverse technische en milieufactoren wordt beïnvloed, en dat het bedrijf uitkijkt naar een rechtstreeks gesprek met Peek zodra het juridisch onderzoek is afgerond. FERC heeft het uitbreidingsproject van het leidingnetwerk voorlopig goedgekeurd; de petitie van Peek wordt momenteel behandeld door commissarissen in Washington.