ระบบควบคุมการบินของอังกฤษล่มสองครั้งในสามปี: ผู้ถือหุ้นรับปันผล 175 ล้านปอนด์ ปัญหาการลงทุนโครงสร้างพื้นฐานและการรับผิดชอบร้อนระอุ

ตามรายงานของรอยเตอร์ที่อ้างอิงข้อมูลจากบริษัทวิเคราะห์ข้อมูลการบิน Cirium บริษัท National Air Traffic Services (NATS) ของอังกฤษเกิดเหตุขัดข้องของระบบประมวลผลข้อมูลการบินเมื่อวันที่ 9 ทำให้เที่ยวบินถูกยกเลิกอย่างน้อย 2,000 เที่ยว และผู้โดยสารหลายหมื่นคนติดค้างอยู่ตามสนามบินหลักของอังกฤษ มาร์ติน โรล์ฟ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ NATS กล่าวกับบีบีซีว่า บริษัท "ตัดความเป็นไปได้ของการโจมตีทางไซเบอร์ออกไปในขั้นนี้" แต่สาเหตุที่แท้จริงของเหตุขัดข้องยังคงรอการยืนยันจากการสอบสวนอิสระ

เฮย์ดี อเล็กซานเดอร์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงคมนาคมของอังกฤษ ได้เรียกตัวโรล์ฟมาพบ และสั่งให้สำนักงานการบินพลเรือนทำการตรวจสอบเหตุขัดข้องดังกล่าวอย่างอิสระ เธอกล่าวอย่างตรงไปตรงมาในการปราศรัยในสภาว่า "ฉันเชื่อว่าปัญหานี้ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้" เธอสั่งให้ NATS สืบหาสาเหตุของเหตุขัดข้องภายในหนึ่งสัปดาห์ และดำเนินการให้ระบบควบคุมการบินสามารถทำงานได้ตามปกติ

การหยุดชะงักครั้งนี้นับเป็นเหตุขัดข้องร้ายแรงครั้งที่สองของ NATS ในรอบสามปี ตามรายงานของรอยเตอร์ สายการบินต้นทุนต่ำ Ryanair สูญเสียอย่างน้อย 3 ล้านปอนด์จากเหตุการณ์นี้ ยกเลิก 260 เที่ยวบิน ส่งผลกระทบต่อผู้โดยสาร 48,000 คน ขณะที่ British Airways ยกเลิกเที่ยวบินเกือบ 200 เที่ยว ไมเคิล โอ'เลรี ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Ryanair ได้เรียกร้องให้โรล์ฟลาออกต่อสาธารณะ โดยเปรียบเทียบการหยุดชะงักครั้งนี้ว่า "เป็นการซ้ำรอยเหตุการณ์ปี 2023 อย่างสิ้นเชิง"

ความเห็นที่แตกต่างปรากฏขึ้นทันที โฆษกของ NATS ยืนยันว่าเหตุขัดข้องครั้งนี้แตกต่างจากครั้งสามปีก่อน โดยส่งผลกระทบต่อระบบข้อมูลการบิน ไม่ใช่สาเหตุเดิมในครั้งก่อน และระบุว่า "จะดำเนินการสอบสวนอย่างเต็มที่เพื่อหาสาเหตุที่แท้จริง และกำหนดการดำเนินการเพิ่มเติมที่จำเป็น" แต่ Ryanair ไม่เห็นด้วย และได้ยื่นฟ้อง NATS ต่อศาลสูงลอนดอนในคดีที่เกี่ยวกับการหยุดชะงักปี 2023 เรียกร้องค่าเสียหายมากกว่า 7 ล้านปอนด์

จุดโฟกัสของข้อโต้แย้งไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในมิติทางเทคนิคเท่านั้น NATS เป็นกิจการร่วมค้าภาครัฐ-เอกชนในแบบฉบับของอังกฤษ โดยมีสายการบินอย่าง British Airways และ easyJet กองทุนสำรองเลี้ยงชีพ รวมถึงรัฐบาลเป็นผู้ถือหุ้นบางส่วน ตามรายงานของรอยเตอร์ NATS ได้จ่ายปันผล 175 ล้านปอนด์ให้แก่ผู้ถือหุ้นในปี 2025 ตัวเลขดังกล่าวตัดกับความสูญเสียของสายการบินจากการหยุดชะงักอย่างสะดุดตา โดยการหยุดชะงักที่กินเวลา 3 ชั่วโมงในเดือนสิงหาคม 2023 เคยสร้างความเสียหายประมาณ 100 ล้านปอนด์ (188 ล้านดอลลาร์สหรัฐ) ให้แก่สายการบิน

Ryanair เรียกร้องให้ NATS นำกำไรไปลงทุนซ้ำในการปรับปรุงประสิทธิภาพของระบบและการเพิ่มบุคลากร แทนที่จะนำไปจ่ายเป็นผลตอบแทนผู้ถือหุ้น บริษัทยังชี้ให้เห็นว่า เมื่อเดือนกรกฎาคมปีที่แล้ว NATS เคยเกิดเหตุขัดข้องทางเทคนิคที่เกี่ยวกับเรดาร์ ซึ่งส่งผลกระทบต่อท่าอากาศยานหลักอย่างท่าอากาศยานฮีทโรว์

ท่ามกลางภูมิหลังของการล่มครั้งใหญ่สองครั้งในรอบสามปี การจ่ายปันผลมหาศาลให้ผู้ถือหุ้น และการถูกสายการบินฟ้องร้องต่อศาล โมเดลการร่วมค้าภาครัฐ-เอกชนที่ NATS เป็นตัวแทนกำลังเผชิญการตั้งคำถามอย่างหนักหน่วง เมื่อโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญถูกถือหุ้นร่วมกันโดยผู้มีส่วนได้เสียทางธุรกิจหลายราย ความตึงเครียดระหว่างความรับผิดชอบในการดำเนินงานกับการจัดสรรกำไรจะถูกควบคุมโดยสถาบันได้อย่างไร นี่คือคำถามที่การสอบสวนอิสระของกระทรวงคมนาคมและสำนักงานการบินพลเรือนของอังกฤษไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้