호주 노동당, 가스 비축제를 수요 기준 조정으로 변경...녹색당은 "가스 산업에 대한 비참한 항복" 질타

호주 연방 정부가 목요일에 공개한 천연가스 비축제 방안 초안은, 종전 액화천연가스 수출업체에 대해 수출량의 20%를 고정적으로 비축하도록 요구하던 방식을, 호주 에너지 규제기관이 예측 국내 수요의 110%에 맞춰 각 수출업체의 의무를 설정하도록 변경하고, 20%는 여전히 상한으로 유지했다. ABC News 보도에 따르면, 이번 조정은 녹색당 자원문제 대변인 Steph Hodgins-May의 날카로운 비판을 받았으며, 그녀는 이를 노동당의 "가스 산업에 대한 비참한 항복"이라고 규정했다. 반면 에너지·기후변화장관 Chris Bowen은 초안이 기존 정책을 "약화"시켰다는 점을 부인하며, 이는 "현명한 조정"이라고 강변했다.

Bowen은 방안 공개 시 "우리는 결코 그렇게 보지 않는다. 우리는 이것이 현명한 조정이라고 본다. 20%라는 수치는 여전히 정책의 절대적 핵심이지만, 호주인들에게 필요하지 않은 가스를 비축해 두는 것은 무의미하다"고 말했다. 그는 동시에 말레이시아와 한국을 포함한 대형 액화천연가스 구매자들이 기존 계약의 이행 확보를 위해 "보장"을 원하고 있음을 인정했으며, 새 방안은 호주의 "적절한 초과 공급"을 보장하면서도 이들 계약을 위협하지 않는 데 목적이 있다고 밝혔다.

새 방안에 따르면, 에너지규제국은 매년 각 수출업체의 의무를 설정해 예측 국내 수요의 110%를 충족할 수 있는 천연가스를 공급하도록 하고, 상한은 수출량의 20%로 한다. 정부는 수출업체가 매년 최대 200페타줄의 천연가스를 추가 공급할 수 있으며, 이는 예측되는 최대 140페타줄의 국내 공급 부족을 "충분히" 대응할 수 있다고 추정했다. 천연가스 회사들은 수출 허가를 신청해야 하며, 국내 공급 의무를 이행한 경우에만 허가를 받게 된다. 허가 절차는 2027년 1월에 시작되며, 국내 공급 의무는 2028년 중반에 발효된다. Bowen은 수출업체가 단순히 "가격을 제시"하는 것만이 아니라 실제 국내 몫을 인도해야 한다고 강조했다.

Bowen은 해당 방안이 가격 "목표"를 설정하는 것이 아니라 호주 산업과 가정의 공급을 보장하는 데 목적이 있다고 말했으나, "적절한 초과 공급은...명백히 가격에 하향 압력을 가하기 위한 것"이라고 인정했다. 산업장관 Tim Ayres는 이 비축제를 "지속적인 구조적 개혁"이라고 규정하며, 이는 호주 산업 지역에 "보다 안전한 고용"을 가져오고 미래 투자를 유치할 것이라고 말했다.

녹색당의 비판은 노동당과 업계의 밀접한 관계를 정면으로 지적했다. Hodgins-May는 노동당이 "수년간 공정한 분담을 요구하는 어떠한 조치에도 반대해 온 천연가스 업계와 긴밀히 협의"하면서 방안을 설계하고 있다고 지적하며, "비축제는 호주 가구에 한 푼도 더해주지 않을 것"이라고 말했다. 그녀는 노동당이 이 양보를 포기하고 대신 천연가스 수출세를 추진해야 한다고 촉구했다. "노동당은 가스 산업에 대한 이러한 비참한 항복을 포기하고, 호주인들이 우리의 천연가스에서 공정한 대가를 얻을 수 있도록 우리와 협력해야 한다." 추가적인 천연가스 세금 가능성을 배제할 것인지 질문을 받았을 때, Bowen은 비축제가 "영향력이 더 크다"면서 "우리는 (과세는) 하지 않을 것이며, 우리가 하는 것은 이것"이라고 답했다.

업계의 반응은 엇갈렸다. 호주 에너지 생산자협회 CEO Samantha McCulloch는 정부가 방안 설계에 일부 "현명한" 조정을 했다고 인정했는데, 여기에는 국내 시장 수요에 더 부합하도록 만든 것이 포함된다. 그러나 그녀는 동해안 시장에서 110%의 초과 공급이 "투자 시그널을 훼손"하고 국내 시장에만 집중하는 소규모 생산자들을 "밀어낼" 것이라고 경고했다. 그녀는 "'반드시 판매'해야 한다는 요구가 이러한 위험을 악화시킨다. 생산자는 원가 미만이나 비상업적 조건에서 천연가스를 판매하도록 강요받아서는 안 된다"고 지적했다. Santos CEO Kevin Gallagher는 호주에 천연가스 부족이 존재한다는 점을 부인하며 "더 많은 천연가스를 지하에서 캐내기만 하면 된다"고 말했고, Santos가 주도하는 Gladstone 액화천연가스 프로젝트가 더 이상 제3자로부터 천연가스를 구매해 수출 계약을 이행하지 않을 것이라고 밝혔다.

연방 방안은 웨스턴오스트레일리아주와 동해안을 별개의 시장으로 취급하는데, 이는 양자 사이에 파이프라인 연결이 없기 때문이다. 웨스트라주는 현재 15%의 주(state) 단위 비축제를 두고 있지만, 2030년대에 심각한 천연가스 부족에 직면할 것으로 예상된다. 자원장관 Madeleine King은 연방 방안이 어느 시장이 이미 충분히 공급되고 있는 경우 장관이 의무를 줄일 수 있도록 허용한다고 밝히며, 예를 들어 "웨스트라자 시장이 충분히 공급되고 있는 것으로 판명되면, 재량권을 행사해 해당 의무를 0%로 낮출 가능성이 있다"고 말했다. 그러나 그녀는 웨스트라자 면책 문제에 대해 현재 어떠한 결정도 이루어지지 않았다고 강조했다.

연립당(연합당)은 성명을 통해 정부 제안을 "검토"할 것이며 관련 법률을 통과시키는 데 "건설적으로 협력"할 의향이 있다고 밝혔다. 해당 정당은 호주인들에게 더 많은 천연가스와 투자를 제공하고, 기존 계약을 이행하며, 가격 규제가 아닌 공급을 통해 가격을 낮추는 것을 포함해 "핵심 기준"을 강조했다.